“破釜沉舟”这个典故最初出自《史记·项羽本纪》，原文是这样的：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。
这个故事说的是秦朝末年，即公元前207年，各地反对秦王朝的起义军纷纷揭竿而起。秦将章邯带领30万大军，将位于巨鹿的一支起义军包围起来；章邯本人亲自带领一支精兵驻扎在巨鹿城南，并扬言，谁救巨鹿他就打谁。
起义军为解巨鹿之围，派上将军宋义和副将项羽带领一支部队前去救援。由于宋义惧战，起义军到达安阳后，46天按兵不动，加上寒雨绵绵，士兵纷纷抱怨起来。在这种情况下，项羽杀了宋义，自代上将军进军解救巨鹿。
项羽先派英布带着3万人马渡过漳河。英布过河后，很快肃清了巨鹿外围的秦军，占领了漳河对岸。接着，项羽指挥大队人马渡过漳河。等部队全部到了对岸，项羽命令把渡河的船只统统凿沉。不但如此，项羽还让士兵只带三天干粮。然后，将做饭的锅、罐统统砸碎，表示誓死一战的决心。
秦将王离听说项羽破釜沉舟，暗笑他不懂兵法，连退路都不留一条，于是带着一支秦兵来应战。他们哪里想到，项羽正是下定了决心，带领起义军拼死一战。
秦军与起义军刚一交手，秦军就败下阵来。秦将王离一看不妙，掉转马头逃回章邯营中。章邯立即把秦军分为九路，将项羽团团围拢起来。一时，战鼓雷鸣，杀声震天。起义军以一当十，将秦军打得落花流水，王离被活捉当了俘虏。章邯一看大势已去，只好收拾残兵败将逃跑了。
起义军大胜。
解放战争时期，中央决定派陈赓兵团南渡黄河，以策应西北野战军作战和协助刘邓大军逐鹿中原。毛泽东召来陈赓，对挺进豫、西、陕、鄂的行动作进一步的交待。毛泽东对陈赓说：“你知道‘破釜沉舟’的故事吧？项羽跟秦国打仗，过河以后就把锅砸了，把船沉了，激励将士们不打胜仗决不生还！说来很巧，这个故事就发生在你们将要渡河的地方。”陈赓说：“主席，那我更要以破釜沉舟的决心打到豫西去！”毛泽东幽默地说：“只是锅别砸了，船也别沉了。”引得在场的人都会心地大笑起来。
后来，陈赓挺进豫西，3个月歼敌5万，解放了十余座县城，成功地配合了刘邓主力千里挺进大别山，揭开了我军战略反攻的序幕。实践证明了毛主席战略决策的英明正确，同时，也证明了陈赓破釜沉舟、义无反顾的决心。