这个典故最初是用来形容军队的阵容强大，比喻气势旺盛。其中的这个“荼”字，在古代指的是茅草的白花。
故事源于春秋的后期，公元前506年。当时，吴国在大破楚国后，又战胜了越国。公元前484年，吴王夫差又打败了齐国，接着，夫差分别会见鲁国、卫国的国君，打算建立一个诸侯联盟，跟晋国争夺中原的霸权。
公元前482年，吴王夫差约鲁国的国君鲁哀公、卫国的国君卫出公一起到卫国去开会。夫差还请晋国的国君晋定公也一起前往。但晋定公并不想去，可是他又怕得罪了夫差，因为这个时候，吴国的国力比较强盛。于是，晋定公只得带了大队的人马护驾。
会盟开始后，快要订盟约时，各国为了前后的排列次序问题，争得面红耳赤，互不相让。主要的焦点集中在吴国和晋国之间。晋国向来是诸侯的领袖，不肯排在吴国的后边。吴王夫差就翻出“老黄历”，说吴国的祖先比晋国的祖先长三辈。
吴、晋两国谁也不肯让步。这个时候，吴王夫差接到密报，说越王勾践率大军攻打吴国报仇来了。夫差大为震惊，一怒之下，竟然把报信的人都杀了。
夫差怕各国诸侯，尤其是晋国，知道这个消息后瞧不起自己，只能假装镇定，继续开会。可是坏消息一个接一个地传来：先是说太子战死了，又说京城也被攻占了。夫差气得一口气连杀了七个报信的人。他急忙找身边的谋臣王孙雒商量。王孙雒说：“我们现在是只可进而不可退。必须结了盟后，取得盟主的地位，才能回去。不然的话，会让各路诸侯看不起，说不定有的人还想趁机从背后袭击我们，那不就完了。只有取得盟主的地位以后，才可以借天子之名，联合各诸侯，讨伐越国。现在，取得盟主之事主要是晋国从中作梗，只要晋国服了，其他诸侯哪个还敢说不呢！不如把我们现在手头的军队集合起来，向晋定公带来的军队挑战，逼他让我们来当盟主。”
夫差觉得也只好这样了。在当天半夜的时候，他下令全军分左、中、右三路，每一路一百行，每行一百人，列成方阵，共一万人，三路方阵加起来总共是三万人马。大军悄悄地开到距晋军一里远的地方停下来，摆开阵势。
吴国中军全体将士，一律白衣白甲，打着白色的旗帜，背着白色羽毛的箭，看上去就像是遍野盛开的白色茶花。
而左军一律穿红色的衣裳，红色的盔甲，打着红色的旗帜，带着红色羽毛的箭，远远望去，如同是一片熊熊的烈火。
右军呢，则全都是黑色，看起来就好像一大片乌云。
天刚亮，吴王夫差亲自击鼓鸣金，三万人马一齐呐喊，就像是天崩地裂一般。
晋定公他哪见过这阵势，当时就吓得魂飞魄散。他身旁的军师献计说：“咱们还是先答应夫差，让他早点走吧。定公你放心，只要他一回国，保准被越王勾践灭了。那时，我们不就又是老大了吗？”
很可惜，夫差“如火如荼”的盛大军容仅是昙花一现。此后没几年，吴国被越王勾践所灭。但是“如火如荼”这个典故，却传了下来，而且作为褒义形容词一直沿用到今天。