“七擒七纵”的典故，出自《三国志·蜀书·诸葛亮传》。
公元225年，诸葛亮为了巩固后方，决定计收孟获。因为孟获不仅是位少数民族首领，而且作战勇敢，善于用兵，还待人忠厚，很得人心。为把孟获争取过来，诸葛亮第一次活捉孟获后，就把他放了。诸葛亮料定当晚孟获会来偷袭，再次设下埋伏，将他捉住。孟获不服，认为自己不是被打败的。诸葛亮二话不说，又将孟获放了。
孟获接连被擒，再也不敢鲁莽行事了。他带领所有人马到泸水南岸，只守不攻。他判定蜀兵没有船，过不了河，当时天气炎热，蜀军不习水土，必然不战而退。没想到诸葛亮将大部队兵分两路，从上、下游渡河，出其不意地包围了孟获据守的土城。
孟获这次被捉住后，又一次被放回去了。这时，蜀军中有的将领对诸葛亮的这种做法不理解，认为诸葛亮也太宽厚仁慈了。诸葛亮向大家解释说：“要彻底平定南方，就必须重用孟获这样的人，如果让孟获心悦诚服，逐鹿中原就再也没有后顾之忧了。”
据《三国志》记载，诸葛亮先后七次捉住孟获，又七次放回。最后一次孟获感动地说：“作战中七擒七纵，自古以来没有听说过，丞相对我仁至义尽，我没有脸再回去了。”就这样，孟获从此归顺了蜀汉。
后来，人们用“七擒七纵”这个典故来表示正确运用策略，使对方口服心服。