该典故出自《左传·僖公十五年》：
穆姬闻晋侯将至，以太子莹、弘与女简壁登台而履薪焉……告曰：“上天降灾，使我两君匪以玉帛相见，而以兴戎。若晋军朝以入，则婢子夕以死；夕以入，则朝以死。惟君裁之。”
干、戈，是古代的两种兵器。干是盾，戈是一种不带锐角的平头戟，干、戈，在这里表示战争。玉帛中的玉，是指玉器；帛是丝织品，又称束帛，古代诸侯会盟时常以这两种物品作为礼物相赠，这里表示友好。“干戈化玉帛”，意思是指从战争转化为友好。这句成语典出《左传·僖公十五年》。
春秋时期，秦国的秦穆公对晋国的晋惠公很友好，不仅帮他做了国君，而且当晋国发生饥荒时，还支援了大批粮食，帮助晋国渡过难关。可是有一年，秦国遭受灾害，向晋国借粮食，晋惠公却不答应。这下得罪了秦国，秦穆公亲率大军攻打晋国。
两军在龙门山摆下战场。一交手，晋国的军队就败下阵来，慌乱之中，晋惠公的战车陷在泥坑中，结果被秦军俘虏。
如何处置晋惠公，秦国的大臣意见不一。有的说，这种忘恩负义的小人该杀；有的说，念秦、晋两国历史上就有的婚姻关系，还是放了为好。秦穆公一时拿不定主意，就想把晋惠公带回国都。他的夫人穆姬听说这一消息，心里非常悲伤。原来，穆姬是晋国人，与晋惠公是同父异母的兄妹。她本来就反对秦、晋两国交兵，现在晋惠公作为阶下囚被带回秦国，更是她的极大耻辱。为此，穆姬领着太子莹、儿子弘和女儿简壁，穿着丧服，一齐登上后花园的一座高台，台下堆积柴草。然后派人去通知秦穆公说：“秦国和晋国本来是友好邻邦，但却不能用玉帛相见，而是兴师动众，大起兵戈，厮杀不断。虽然，这是上天降下来的灾祸，不是我所能决定的，但我决意不见作为俘虏的晋惠公。如果你执意带晋惠公回秦国，早晨你们进入国都，那么晚上我就自焚而死；如果你们晚上进入国都，那么我早晨就自焚而死。究竟怎么办，你自己拿主意吧。”
秦穆公一听，一时没了主意。而晋惠公听说穆姬为自己求情，更是羞愧得无地自容，当即表示悔过，愿与秦国修好。秦穆公决定放晋惠公回国。他先是以宾客相待，派人送上玉帛等礼物；随后，遣大将公孙枝护送晋惠公回国。晋惠公回到晋国后，也回赠玉帛，托公孙枝带给秦穆王。以后，秦、晋两国之间维持了一段时期的和平。
此后，凡是表达一种从战争转化为友好相处的状态，或是一种希冀和平的愿望，人们往往使用“干戈化玉帛”这句成语。与它相对的，就是成语“兵戎相见”，典出同源，这里就不再重复了。