此典故出自《左传·庄公十年》：
既克，公问其故。对曰：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。”
成语“一鼓作气”，最早就记载于《左传》。文中的原意是，鲁国的军队打败了来犯的齐国军队，鲁庄公问谋士曹刿是什么缘故，曹刿回答：“打仗全凭一股气势，击鼓就是叫人打起精神来。第一次的鼓，气势最盛；第二次的鼓就差了；到了第三次，鼓敲得再响，也不能带动兵马的劲头了。趁着对方不备的时候，咱们一鼓作气打过去，怎么会不赢呢？”这就是著名的“曹刿论战”。
春秋时期，鲁国与齐国在长勺发生战争。当时，强大的齐国出兵攻打鲁国。鲁庄公决心御敌，苦于没有谋士，经人推荐，名不见经传的平民百姓曹刿，被带到了鲁庄公面前。鲁庄公问他有什么办法可以击退齐国军队，曹刿回答：“这很难说，打仗全凭随机应变，没有一成不变的法则可以遵循。”鲁庄公听后觉得有道理，就带着曹刿和大军直驱长勺。
鲁国的军队到了长勺，摆好阵势，与齐军遥遥相对。严阵以待的齐军即刻下令击鼓进兵，全军潮水般地涌来。鲁庄公一听对方鼓声震天，就想叫鲁军也擂鼓对敌。曹刿马上制止他说：“等一等，别跟他们交手。”鲁庄公就下令：“不准喧嚷，不准开打。”齐国军队在鼓声催促下冲了过来，却遇到鲁军不为所动的严整阵容，只好退了回去。过了一会儿，齐军又擂鼓冲锋，鲁军仍然不动声色，未见一人杀出来。齐军找不到交锋的对手，只能再次退回。这时，齐军将士以为鲁军怯阵，只守不战，不敢与自己交锋。当第三次战鼓擂响时，就有些懈怠，兴趣索然地跑向鲁军。哪知此时，鲁军阵中忽然鼓声大作，鲁国将士霍地喊杀而出，刀砍箭射，毫无准备的齐军顿时被打得七零八落，狼狈逃窜。鲁军乘胜追出齐军三十多里，缴获了大量的辎重和兵器。
战后，鲁庄公虚心地向曹刿请教。曹刿就说了文首的那段话。鲁庄公钦佩地翘起大拇指说：“你真可以说是一个精通军事的将军啊！”
成语“一鼓作气”流传了下来，但它的寓意，已经由原来战斗开始时，击一次战鼓以鼓舞士气，转变为用以形容振奋精神，鼓足干劲，勇往直前。