战国时期，燕惠王免去了大将乐毅的官职，让亲信骑劫代替乐毅指挥燕军，企图攻取齐国最后的两座城池——即墨和莒，灭亡齐国。
即墨守将田单为了迷惑燕军，故意派出使臣出城，假言要投降，又让即墨的富豪假意把金银送给燕军将领，请求他们在破城之时手下留情，保护他们。骑劫和燕军将领忘乎所以，只等田单来投降。
田单见骑劫中计，心中暗暗欢喜。他征集了一千多头牛，每头牛都披上五彩龙纹的红绸，牛角上捆上锋利的刀，尾巴上扎上浸过油脂的芦苇。田单又精选了5000名勇士，手持利刃，身披彩衣，脸画花，跟在牛的后面。
一切准备妥当，在一天深夜，田单命令士兵们将牛牵出来，打开城门，点燃牛尾上的油苇，驱赶“火牛”向燕军营中猛冲，5000名似神如鬼的士兵跟在“火牛”后面拼命冲杀，即墨城上，男男女女擂鼓敲盆、高声呐喊。
燕军从梦中惊醒，看到五彩斑斓的“火牛”，顿时吓得魂不附体。“火牛”被火烧惊了，横冲直撞，燕军死的死、伤的伤，好不容易从“火牛”蹄下逃了出来，又被5000名齐国的勇士杀得片甲不留。燕军尸横遍野，血流成河，骑劫也死在乱军之中。