公元208年，曹操占领荆州后，准备乘机一举灭吴。东吴都督周瑜率军前来迎敌，与曹操在赤壁相持。为做到知己知彼，周瑜乘船亲自观察曹军阵势，只见曹军沿长江建立有24座水门的水寨，荆州军的大船在外面排列，像城墙一般，北方军的小船在里面来往通行，江岸上还建了连绵300里的旱寨，灯火辉煌，一望无际。周瑜暗想：曹操的水军都督蔡瑁、张允果然是个内行。若想破曹，首先必除掉此二人。周瑜正在思索之际，忽然有人通报：“蒋干来访！”周瑜高兴地说：“有办法啦！”
这个蒋干乃是周瑜的同学故交，现任曹操手下的文官，这一次他是为曹操做说客的。蒋干行前担心自己被冷落，没料想受到周瑜的热情招待。周瑜十分大方地带老同学在军营四处观看一番，使蒋干暗自叹服周瑜治军之严整和粮草之充足。在欢迎宴会上，周瑜假装喝醉，还要求蒋干像小时候一样与他同房休息。
蒋干趁周瑜呼呼大睡之机，悄悄爬起来偷看周瑜的机密文书。突然，蒋干发现了一封蔡瑁、张允写给周瑜的信，只见上面写着：“我们原是荆州人，当初投降曹操乃形势逼迫。今天我们已欺骗了曹操，把曹军围在水寨中间。只要有机会，我们就把曹贼的头献给将军。”蒋干看后把信揣在怀里，不辞而别，连夜跑回荆州，把信交给曹操看。
曹操不看便罢，看后气得七窍生烟。他立即把蔡瑁、张允叫来，先不动声色地说：“我准备让你们立即出兵作战。”蔡瑁忙说：“不行呀！士兵们还没熟悉水战，不能轻易出兵。”曹操拍案而起，大声喝道：“等你们把兵训练好了，我的头就该献给周郎了！”曹操说到这，气不打一处来，命令随从立即将蔡、张二将斩首。曹操又选派不懂水战的毛蚧、于禁二人代替蔡、张任水军都督。
周瑜得知自己的反间计成功了，高兴地说：“我担心的就是这两个人，现在不怕了！曹操此次进侵东吴，必败无疑！”