晋朝时，北方的前秦日益强大起来，欲迅速灭亡东晋司马氏政权，一统天下。前秦国君苻坚率军90万，进犯东晋边境。公元383年，晋秦两国军队隔淝水相持。晋军将领谢石认为晋军目前士气高昂，宜与秦军速战速决。但是，淝水阻隔，如何进攻？部将谢琐进言说：“苻坚骄横恣肆，目空一切。今可写一封信激他，要秦军暂退一步，使我军渡过淝水后与之决战。信中还要说明，如果他不愿让出一块交战地盘，就说明他害怕晋军，甘拜下风了。我们事先在秦中军布下探子。如此这样，定能大获全胜。”谢石认为这是好计，于是立即修书一封，派人送到秦军的营中。
苻坚看到谢石的信，认为谢石犯了兵家大忌。他对手下人说：“晋军要求渡河而战，我们就依他所请，让出一箭之地。待到晋军半渡时，我们以骑兵冲杀他们，让晋军成为水中之鬼！”苻坚复信给谢石，表示同意让出交战场地。
第二天大早，晋军首先把人马部署在淝水岸边，等待渡河。对岸的秦军士卒都是强征入伍的，十分厌战，不愿为苻坚卖命。这时，秦王苻坚发出了后撤的命令，正投合他们的心意，恨不能多长两条腿，跑得更快些。撤退中的秦军拥挤成团，人、马、车互相冲撞，骂声、喊声、埋怨声汇成一片。混入秦军的晋国探予见时机已到，便高声喊道：“秦军败了！晋军杀过河来了！快跑啊！”本来秦军就人心惶惶，听到这一声喊，顿时惊慌失措，一片混乱。苻坚几次下令停止退却，但兵退如山倒，怎能阻止得住。
晋军见秦军大败，乘机抢渡淝水，拼杀过来。秦军全线溃败，苻坚领兵仓皇逃走。
在淝水之战中，晋军运用“顺手牵羊”之计，取得了以少胜多的奇效。秦军后撤本来无损于它的实力，但晋军的探子在其中乘机煽风点火，谣传“秦军败了”，而秦军士兵不知底细，造成一退不可收拾的局面。