南朝宋将檀道济率师北上，多次打败魏国军队。在宋军打到历城时，粮草将绝，檀道济只好带兵回撤。魏军从降卒口中得知宋军粮草不足，士气低落，就追了上来。
为摆脱危局，檀道济想出一个奇妙的办法。他命令士兵在夜里称量沙子，并大声唱出称得的分量，然后把所剩不多的粮食撒在沙子上。天亮时，魏军看到伪装的粮堆，以为宋军依旧粮草充足，便不敢妄动。报信的降卒被认为是谎报军情而遭斩首。
檀道济为使魏军看不出破绽，命令全体士兵披挂整齐，绕军营缓缓而行。魏军见宋军如此从容，害怕其中有埋伏，不敢冒险追击。檀道济在粮草缺乏的情况下，运用“唱筹量沙”的计谋，终于摆脱了魏军的追击，带领将士们平安地返回宋国。