1044年，辽兴宗亲率骑兵10万讨伐西夏，攻到贺兰山下。西夏帝元昊自知不敌，施缓兵之计，率众将到辽营“请罪”，要求辽军后撤。辽兴宗见元昊态度恭谨，遂有罢兵议和的打算。但是，辽国大将萧惠不愿错过以强击弱的好机会，趁辽兴宗尚未拿定主意时，率军发起进攻。
元昊见辽兵势盛，难以硬拼，就采用疲劳战的办法，与敌周旋。他下令主动后撤30里，并命人将沿途的野草点燃，阻止辽兵的追击。当地是一望无际的大草原，一旦火起，很快四处蔓延。元昊接连后撤三次，均放火烧草，百里之内，均成光秃秃的不毛之地。辽兵一路追击而来，所到之处，无粮无草，人困马乏，饥饿难忍。辽兴宗见势不妙，就派人对元昊说，同意与西夏议和。
此时，元昊却改变了主意，他决心与辽军一决雌雄。辽军被拖着奔走了几天，已经疲惫不堪，而西夏军队以饱待饥，以逸待劳，士气高涨。元昊一声令下，西夏军队全面反攻，一举击溃辽军，可怜的辽兴宗仅带数骑逃脱。
在这场战役中，由于元昊能够审时度势，及时调整战术，敌兵势盛时就主动后退，同时烧草阻敌，削弱其实力，待敌困乏，便迅猛出击，因而反败为胜，扭转了战局。