烽火本为传递军事警报而设，但昏庸的周幽王却把它变成了取悦美人的工具，从而上演了一出“烽火戏诸侯”的闹剧。
幽王的父亲周宣王，是一位有作为的君主，即位后选贤任能，重用召伯虎等一批忠良贤士做自己的辅臣，立志复兴周室。几年间，周宣王修明政治，增强实力，不断出兵征讨不臣诸侯，取得了很大的成效，一时间出现了诸侯朝贡、四夷臣服的中兴景象。然而，好景不长。宣王忧国忧民，积劳成疾，在一次征战失败后又郁悒寡欢，终于在公元前782年去世了。
宣王死后，太子宫涅即位，史称周幽王。幽王的妻子是申侯的女儿，根据惯例被立为王后，她生的儿子宜臼被立为太子。幽王即位后，醉心于酒色，整天吃喝玩乐，根本不理朝政，甚至于一连三个月都不上朝处理政务，把个周王朝搞得一团糟。当时，有一个诸侯国叫褒国。褒国的国君褒王向见天子如此荒淫无道，便来朝规劝，劝幽王继承先王遗志，以国事为重，轻酒色，远小人，重用贤良，复兴周室。没想到，幽王根本听不进去，一怒之下竟把褒王向关进了大牢。这样一来，群臣不再敢进谏，任由幽王胡来，周朝的政事更加不堪收拾。
再说褒国，褒王向的儿子洪德见父亲被扣押，十分焦急，忙与母亲商量营救的办法。他们听说幽王好色，便用重金买下了一个年轻漂亮的少女，取名“褒姒”，教给她宫中的礼仪和琴棋书画等技艺，然后派人送给幽王。幽王见了褒姒，果然龙颜大悦，于是下令释放了褒王向。
褒姒入宫后，深得幽王宠爱，不久便为幽王生了一个儿子，取名伯服。幽王既宠褒姒，爱屋及乌，对她生的儿子伯服也倍加宠爱。为进一步讨褒姒的欢心，他不顾群臣的反对，干脆废掉了申后和太子宜臼，另立褒姒为后，伯服为太子。申后生怕幽王会加害宜臼，便让他趁夜逃出镐京（西周都城，今陕西咸阳市），去投奔外祖父申侯以保全性命。
宜臼的出走正中幽王的下怀。他早就觉得这个儿子碍眼，现在眼中钉不在了，心里感觉说不出的高兴。然而，褒姒尽管妩媚多姿、楚楚动人，却有一件事令幽王很纳闷，那就是褒姒从来不笑，不论遇上多么有趣的事都是如此。每次幽王问及，她总是淡淡地说：贱妾生来就不喜欢笑，请大王不必见怪。但幽王不相信，决心不惜代价，博美人一笑。
不久，镐京城里贴出了告示，说谁能设法让新王后笑一笑，即赏他千金。消息传开，人们争相入宫一试。有人说一些荒诞的笑话，有人做各种各样的怪相，但无论如何，褒姒就是不露一丝笑容。正当幽王无可奈何之际，有个叫虢石父的大臣求见。这虢石父没有别的本领，却专会逢迎拍马，出一些坏点子来取悦君王，因而很得幽王的宠信。这一次虢石父的主意果然又不同凡响，他向幽王提出了“烽火戏诸侯”的办法。幽王闻言大喜，决定试一试。
周幽王烽火戏诸侯这一天，天气晴朗，万里无云，登高眺望，远山近水，尽收眼底。镐京城上，幽王正与褒姒饮酒作乐。凭栏远望，但见狼烟阵阵，直冲云天，座座烽火台绵延伸向远方，组成了一幅蔚为壮观的景象。原来周幽王早已令人点燃了代表敌情的烽火，擂起大鼓，将警报传向各诸侯国。酒过数巡，通往镐京城的各条大道上尘烟滚滚，车鸣马嘶，各路诸侯率领勤王之师陆续赶到城下。令各路诸侯始料不及的是，城里城外根本没有一个敌兵，唯见幽王与褒姒在城楼上饮酒作乐，一幅悠然自得的样子。这一次褒姒终于开怀大笑，她笑幽王视军国大事为儿戏，笑各路诸侯如此轻易便上当受骗。美人一笑，幽王更加得意，立即下令给虢石父千金的重赏。受了愚弄的各路诸侯得知真相后，把鼻子都气歪了，在一片叫骂声中，纷纷带兵回国了。这种“烽火戏诸侯”的故事，此后又一再上演。“狼来了”的故事讲多了，自然不会有人再相信。然而，不久以后，“狼”真的来了。
原来，申侯见到投奔而来的外孙，得知幽王无故废掉了申后和太子宜臼，气愤极了，发誓要推翻周幽王，为女儿和外孙讨回公道。考虑到本国兵力不足，便决定向戎人借兵。当时，戎人兵强马壮，早有东侵之意，现在申侯主动来借兵，正合其意，于是两下里一拍即合。不久，兵合一处，浩浩荡荡，向镐京杀来。
幽王得到消息后，立即下令点燃烽火，向诸侯求救。可是这一次，诸侯们还以为是天子与王后嬉戏，全都按兵不动。幽王只好命城中的将士迎敌，结果寡不敌众，一败再败，镐京城终于被攻破了。幽王逃到郦山脚下后，在乱军中被杀死了，褒姒也被戎人掳去了。
申侯见幽王已死，大仇得报，又考虑到周朝的天下不能落人戎人之手，便悄悄派人通知各路诸侯。于是，各路诸侯纷纷出兵，击败戎人，收复了镐京。鉴于幽王已死，大家便立宜臼为王，是为周平王。戎人出兵消灭了周幽王，却没有得到任何好处，深感上了申侯的当，于是心中怨恨，不断出兵东侵。而这时的镐京经过战火之后已经残破不全，难复旧观。平王考虑到各方面的原因，于是将都城从镐京迁到了洛邑（今河南洛阳市），这一年是公元前770年。至此，西周王朝宣告结束，东迁后的周朝，史称东周。
平王东迁后，周天子实力下降，王室衰微，再也难以统驭各路诸侯了。这样，“礼乐征伐自天子出”的局面终于蜕变为“礼乐征伐自诸侯出”。周幽王的一把烽火就这样轻易地改变了中国的历史进程。