先秦时期，诸侯林立。由于各国疆域相对较小，一般来说，国都之外的地方基本上是不会大量屯驻军队的。遇有敌情，边境地区便通过烽火向国都传递警报，诸侯国便根据这些警报派兵御敌。因此，这时候的烽火系统，主要是沟通边境与国都之间的军事通信联系。
秦统一中国后，伴随着封建大一统国家的建立，也由于交通和其他通信手段的发展，烽火系统已难以适应新的战争的需要，而逐渐退居到次要地位。西汉以后，烽火系统的使用便仅限于边境地区，在内地则基本弃置不用。司马相如《传喻巴蜀檄》中所说的“夫边鄙之士闻烽举燧燔，皆摄弓而驰，荷兵而走”，指的便是边境地区烽火传递军事情报的情况。
《太平御览》卷三三五引《东观汉记》有如下的记载：
“马成缮治障塞，自西河至渭桥、河上，至安邑、于原，至井陉、中山，至邺，皆筑堡壁，起烽火，十里一候。”
由此可以看出，汉代的烽火基本上部署在北方边境地区，主要用来防备匈奴的内犯。
烽火台筑于长城沿线及其内侧地区的重要交通线上，依地势而筑，一般十里一台。当时的烽火台是一个独立的高台，台上有守望的房屋和一个桔槔，桔槔上挂着称为“兜零”的笼子，里面装芦苇、狼粪等燃烧的原料。芦苇和柴草是点火之用，狼粪则是最佳的放烟原料。《酉阳杂俎》卷十六载：“狼粪烟直上，烽火用之”，因此有“狼烟”之称。
西汉元帝永光二年《居延汉简甲编》对于烽火系统的使用，居延汉简（东汉建武年间，即公元25～55年）中的《塞上蓬火品约》记载说：如果匈奴入侵的人数不满一千就燔一积薪（“积”当为燃烧原料的单位），超过一千就燔二积薪，若攻亭鄣就燔三积薪，同时配合蓬、鼓等信号。如果遇上恶劣天气，致使昼不见烟，夜不见火，要立即派人以书面报告急报上司。若出现报警有误，应立即“下蓬灭火”，并派人到都尉府说明真情。
《太白阴经》中关于烽火台设置的记载
汉代的烽火至今尚有遗迹可寻。20世纪80年代初期，内蒙昭乌达盟文物工作站对当地汉长城附近的烽火遗址进行了考察，写成了《昭乌达盟汉代长城遗址调查报告》，其中记载：
“在近二百五十公里的长城线上，我们共发现烽火台八十余座，间距平均约三公里，最远的不超过五公里。一般在地势较平的地段间距稍远，在群山环抱的山区间距稍近。烽火台设置多为沿线单个排列，也有少数两个并列，照此推算，在万里长城线上，至少有二三千座烽火台。”
“烽火台均在长城线内墙的里侧，即长城线以内，离城墙一般八至十米，远者不超过三十米。”
“烽火台均为圆形，直径一般为二十米，小的十五米，大的三十米。保存好的现存高度一般在一至二米之间，有的高达五六米。”
“我们曾多次用罗盘仪或目测实验，证明筑于平地、山谷、山头上的所有烽火台，不论它们如何随着地形的变化而改变方位，但站在其中的任何一个烽火台上，就既能举目遥望前一座，也能回顾后一座。”
由此可以看出，到汉代时烽火系统已相当完善，烽火台的布局系经过严密的计算，体现了很高科学水平。
隋唐以后，烽火制度有所改进。这时的烽火台，比汉代时更高更大，台外周筑城障，台上专门修建四个烟筒和四个火台，分别用于放烟和插火炬。由于台高，烟火可以在很远的地方看到，所以台与台之间的距离较远，一般三十里置一台。平时，每台有帅一人，副帅一人，烽子（即士卒）五人；战争时期再外加五名士卒。点燃烟筒和火台的数目不同反映的敌情也不同。《隋书·长孙晟传》记载，当时规定是“若贼少，举二烽；来多，举三烽；大逼，举四烽”。在没有敌情的情况下，每早夜要放“平安火”，表示本台人员正在执勤，附近平安无事。遇恶劣天气时，烟火不能及远，则要派烽丁火速往邻近烽火台报警。由于制度完善，这时火烽传警的速度已相当迅速，据《武经总要》记载，“凡烽火，一昼夜须行二千里”。明代中叶，抗倭名将戚继光出任蓟镇总兵。为加强京师北部的防务，他组织人力对蓟镇一线的长城进行了大规模的修缮工作。其中一个重要内容，就是在长城沿线修建墩台。这时的墩台有两种类型，一种是便于配置火器和发扬火力的空心敌台，另一种就是用于报警的烽火台。每座烽火台有五名士卒负责，“墩之相去，惟以视见听闻为准，不相间断。凡遇敌马所向之处，该数举烽，左右分传，计蓟镇边墙，延袤曲折二千余里，不过三个时辰可遍”。可见其通信效率是相当高的。
除边境地区外，东南沿海也建立了烽火传警系统，用以防备倭寇，但传警方式略有不同。这些墩台，“各置守瞭器具，每堠每日轮军三名。遇有贼船出没，昼则扯大白旗一面，夜则放枪起火”。
值得注意的是，明清时期由于火器的普及，兼之施放方便，人们便更多地放枪、炮并配合白旗、红灯以传信，施烟放火已不常用。这从当时的各种传烽歌便可以看出。
《经世实用编》记载的《戚家军传烽歌》，详细记载了炮、旗、灯、火（烟）不同的组合使用所代表的敌情情况。其歌如下：
传烽号令妙无穷，编与墩军各一通。
千贼以上是大举，百里余外即传烽。
一炮一旗山海路，一炮二旗石门烽。
一炮三旗燕河警，一炮四旗马兰中。
三炮一旗墙子岭，三炮二旗曹家烽。
三炮三旗古北口，三炮四旗石塘终。
若遇夜间旗不见，火池照数代旗红。
贼近墙加黑号带，夜间换盏大灯笼。
贼若溃墙进口里，仍依百里号相同。
九百以下是零贼，止传本协自成功。
单用炮声分四路，不须旗火混匆匆。
山海大墙皆一炮，三门喜曹二炮从。
燕河松古三炮定，四炮建马石塘终。
零贼东西一时犯，两头炮到一墩重。
该墩听炮分头说，东接西来西接东。
但凡接炮听上首，炮后梆响即如风。
炮数梆声听的确，日旗夜火辨玲珑。
各军俱要留心记，若有差池法不容。
从中可以看出，这时的烽火系统已能传递来犯之敌的数量、所在位置、进攻方向等比较复杂的军事情报了。《福建通志》也载有《福建防海传烽歌》，详细记载了倭寇来犯时，不同敌情下的传烽方法，内容与《戚家军传烽歌》相类似。
浙江镇海明代备倭烽火台遗迹清代兵书《氵并氵辟百金方》也记载了当时传信的口诀，用于白天的是：“一炮青旗贼在东，南方连炮旗色红，白旗三炮贼四至，四炮玄旗北路逢”；用于夜晚的是：“一灯一炮贼从东，双灯双炮看南风，三灯三炮防西面，四灯四炮北方攻”。这种传信方式，不仅准确、清楚，而且速度较之于施烟放火提高了不少。《清史稿·兵志》记载，其一昼夜可达七千余里。我们说西汉以来烽火系统主要用于边境地区，内地已基本弃置不用，主要是指封建大一统时期而言，当国家分裂、群雄割据的时候，情况又另当别论。