矾是金属硫酸盐的含水结晶，当矾与胶及铁钉放在一起煮后，用之在白纸上书写，便看不到任何痕迹；而当用墨涂到白纸的背面后，所写的字迹便又全部显现出来。因此，古人就以矾作书，来传送秘密信息，称作“矾书”。这一传信方式盛行于宋代，在后世也有广泛的运用。
南宋孝宗年间，杨辅以敷文阁直学士，任成都知府，兼本路安抚使。他认为时任四川宣抚副使的吴曦心存异志，便写了一封信向朝廷报告。信的内容是这样的：“自昔兵帅与计臣不相统摄，故总领有报发觉察之权。今所在皆受节制，内忧不轻。”为保密起见，“因托言他事，遣人以矾书告于朝”。朝廷得到密报后，便派人设法诛杀了吴曦。金贞祜二年（1214年）七月，蒙古军鉴于金迁都汴京（今河南开封市），于是派兵进围金中都（今北京市）。不久，金右副元帅蒲察七斤率所部出降，中都形势异常危急。驻守中都的左丞相兼都元帅完颜承晖于是作矾书：“七斤既降，城中无有固志，臣虽以死守之，岂能持久？伏念一失中都，辽东、河溯皆非我有。诸军倍道来援，犹冀有济。”书成，令人送往新都汴京。后来，金廷派出的援军主力在霸州（今河北霸县）被元军击败。完颜承晖在粮尽援绝的情况下，自杀殉职。中都遂为蒙古军占领。
金贞祐四年（1216年）十二月，蒙古军攻太原府，形势危急。宣招使乌古论礼便作矾书，派人送往京师告急。金廷得到报告后，立即派兵支援。
清康熙年间，诸皇子为扩张自己的势力，争太子之位，也多有用矾书与朝臣联系者。如康熙五十四年（1715年），二阿哥允礻乃通过为他的福晋治病的太医贺孟礻乃，用矾书与普奇联络，图谋大将军之位，并联络群臣奏请立他为太子，结果事发后普奇等人皆被论罪。