宋代是中国历史上“积贫积弱”的朝代。宋太祖赵匡胤建国之后，经过16年的征战，相继击灭了南平、武平、后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉诸政权，结束了自唐代中期以来的藩镇割据和五代十国时期的分裂局面，基本上实现了南北主要地区的统一。但这种统一与汉唐时期的大一统已不可同日而语。终宋一朝，先有辽、夏，后有金、元，多政权并立的局面始终未能改变。
北宋初期，北方的战略要地燕云十六州已沦人辽朝之手，这样长城沿线连同其烽火通信系统已不复为宋朝所有。宋太宗赵光义曾两度北伐，企图击败辽军，收复燕云十六州，但先败高梁河，再败岐沟关。后来，随着战争的发展，大片大片的国土沦人敌手，烽火由今河北、山西一带逐渐燃到了中原，又从中原燃到了长江沿岸地区。
南宋时期，宋高宗赵构在金军的不断打击下，迁都南下。首先从原来的都城汴梁（今开封市）迁到扬州，然后又从扬州迁到临安（今杭州市）。
为防止金军南下，南宋在镇江一带沿长江设置了烽火传警系统。当时规定，如白天平安无事，便在夜间起更时，举火一把；如夜间平安无事，则在次日早晨，放烟一把。如果遇有敌情，则不拘时刻，要立即按规定以烟或火三把作为信号，通知各地宋军进入作战准备。这样，沿江地区烽火不断，成为中国历史上罕见的一道“景观”。
这在当时的文学作品，特别是诗词中，也有所反映。
南宋与金交战期间，有人在关中一个驿所的墙壁上发现了这样一首诗：
鼙鼓轰轰声彻天，中原庐井半萧然。
莺花不管兴亡事，妆点春花似昔年。
诗人描述战火南移的场面，感叹大片国土的沦丧，又借写莺、花点缀春光，表达了对朝廷苟且偷生、不思收复河山的强烈愤慨！
诗人庄绰更写下了这样一首讽刺诗：
昔年随牒佐边侯，愁望长安向戍楼。
今日衰颓来泽国，又看烽火照长洲。
烽火从边塞移设到向来难见烽烟的长江沿线，透过对这一表面景象的描述，诗人将自己因朝廷积弱、国土沦丧而产生的悲愤之情，强烈地表达了出来。