绝大多数的新生儿在刚出生后二三天内会出现皮肤巩膜发黄，轻重程度不一，一般在一周内达到最高峰，出生后第七天逐渐开始消退，等到十天退尽，这些现象医学上称“生理性黄疸”，又称“胎黄”。
产生生理性黄疸主要原因一是红细胞被破坏，胎儿在母体内是通过胎盘间接吸收氧气的，因此必须较多的红细胞吸氧才能满足生理的需要，出生后新生儿改为肺呼吸直接获得氧气不再需要过多的红细胞，多余的红细胞就被破坏，使得血液中积累过多胆红素。二是新生儿肝脏功能欠成熟，机能不健全，不能把过多的胆红素分解，导致新生儿血液胆红素含量增加而出现黄疸。随着孩子长大，上述引起胆红素含量增加的原因逐渐消除，孩子的黄疸亦将逐渐消退。所以说绝大多数新生儿的黄疸现象是生理过程，而不是疾病，不需要治疗，适当多喂些葡萄糖，维生素C及复合维生素B，黄疸即可较快消退。
如果黄疸过深，出现过早或消退过迟或伴有其他异常性情况，要考虑是否为病理性黄疸，必须请医生检查治疗。