当时的北洋军阀表面强大，其实四分五裂。它主要分为三支：一支是直系吴佩孚部，兵力约20万，控制湖北、湖南、河南等省及陕、冀部分地区；一支是奉系张作霖部，兵力约35万，控制东北各省和北京、天津等地；另一支是从直系分化出来、独成一派的孙传芳部，兵力20万左右，割据江苏、浙江、安徽、江西、福建五省。
而北伐军一共只有8个军约10万人。根据敌众我寡和军阀内部矛盾等特点，北伐军兵分三路，重点向湖南、湖北进军。计划先打倒吴佩孚部，占领武汉后，再集中兵力，出兵东南，消灭孙传芳部，然后再考虑在适当时机消灭张作霖部。