从1941年开始，日军在华北，对敌占区，普遍加强汉奸伪组织的力量；对游击区，着重采取慢慢隔断游击区和根据地联系的“蚕食”手段；对敌后抗日根据地，则进行疯狂的“大扫荡”，实行极其野蛮的烧光、杀光、抢光的“三光”政策，甚至施放毒气和投放细菌，制造“无人区”，妄图从根本上摧毁抗日军民的生存条件。
八路军在寻觅战机，打击日军在华中，日军与汪精卫政府的伪军相配合，分时期分地区反复“清乡”。而无论是在华北或华中，日本侵略军用兵之多，次数之频繁，手段之残暴，在中国近、现代史上都十分罕见。
面对日伪军的疯狂进攻，根据地党政军民齐动员，正规军一部结合游击队、民兵坚持内线斗争，发动群众坚壁清野，运用地道战、地雷战等消耗、疲惫日伪军。同时主力部队适时外线出击，迫使“扫荡”之敌回撤，再协同内线部队伏击、侧击、追击，粉碎“扫荡”，恢复和扩大根据地。