如何直接利用又苦又咸的海水，已成为许多沿海国家解决淡水资源不足的一个重要课题。实际上已有许多国家在工农业生产中直接使用海水的成功经验。
美国许多沿海企业、电厂、石油和化工行业，自60年代就开始用海水作冷却水。以电力为例，1975年的淡水用量比1970年减少了50%。日本1962年工业总用水量为315.5亿立方米，其中利用海水为177.3亿立方米，占56.5%；1967年占62%。估计1995年仅电力行业使用海水作冷却水的数量近2000亿立方米。
我国许多城市，特别是北方的大连、天津、青岛、烟台等地，淡水资源一直是制约城市经济建设和发展的重要因素。直接利用海水则是这些城市解决用水困难的最佳选择。据资料记载，青岛早在1935年就在发电行业采用过以海水作冷却水。近年来，青岛已有化工、橡胶、纺织、机械、塑料、食品等26家临海企业用海水作冷却水，其中电力行业所占比例最大，约占95.5%。大连化学工业公司使用海水的历史长、效益高。1982年该公司使用海水的数量占总用水量的97.16%。到1984年，大连市已有20多家企业用海水作冷却水、卫生用水，日用水量达140万立方米，占全市日用水量的48.3%。天津大港电厂使用海水作冷却水，全年用水量达7.2亿立方米。此外，上海石化总厂、山东龙口电厂、山东潍坊碱厂等许多沿海企业均采用海水作冷却水。目前，我国沿海直接使用海水的企业近百家，年用水量为40～50亿吨，占全国城市和工业用水量650亿吨的6%。