我们知道，在空气中能够有效承担通讯与探测任务的主要是长波、中波、短波、超短波、微波、红外线、紫外线等形形色色的电磁波。可这些电磁波一旦接触到海水便衰减得极快，而且波长越短，损失越大。同时，海水对光波的吸收与散射也极其严重，人们潜到海中望月就如同雾里看花，至于几千米的深海之处，则更是伸手不见五指。那么，人类又是如何对深邃广阔的海洋进行探测和在海洋中进行信息传递的呢？
1826年，瑞士物理学家J。D科拉东和法国数学家F·斯图在日内瓦湖测出水中声速是1435米/秒。从那时起，人类才知道声音不仅可以在水下传播，而且在水下传播得比在空气中还要快。1912年，英国的坦塔尼克号大客轮在赴美途中撞冰山沉没，为了寻找沉船，美国科学家费森登设计出世界上第一台回声探测仪，并于1914年使用这台探测仪发现了3公里以外的冰山，从此开始了海中探测采用水声技术的时代。
水声技术是指研究和开发海洋所采用的声学技术，一般包括回声探测、被动探测、声纳重入系统、水声通讯等。回声探测设备是利用一组换能器发射声信号，通过另一组换能器接收从目标反射的回声信号，再由处理后的信号判断目标的参数和性质。采用这种原理的水声设备多种多样，主要有声学多普勒海流计、侧扫声纳、鱼探仪和回声探测仪等。被动探测设备是用于接收水中传来的声信息，并由此判断发声体的位置与特性的装置，目前已广泛用于监视鱼群回游特性的技术系统，为海洋捕捞提供有价值的数据；同时，利用该设备制成的深海水听器系统，能够准确测出水下地震、水下火山爆发的位置及其强度等。声纳重入系统是一种具有搜索、定位及测定距离海底高度的声纳设备，主要用于海底勘探和海底油气开发。例如，在深海钻探时必须使钻探船保持原位，当风暴来临或出现其他变故，需要拔出钻头离开，暂避之后再恢复原位时就需要使用声纳重入系统来找到井口，并引导钻杆穿过急流落到安置在井口的漏斗内，进入原井口。
水声通讯则是利用声波在水下传递信息，有近程、中程和远程之分，最远距离可达4000多千米。目前，应用最广的水声通讯设备包括通讯声纳、水声应答器和水声遥控系统等。其中，通讯声纳又叫水电通讯机，它是采用一种特殊的单边带技术来传递信息。水声应答器是一种收到声询问信号后就能自动回答的声信号装置。至于水声遥控系统实际上是一种传送信息的通道，常用脉宽、脉冲重复频率、数字编码等脉冲调制形式传输信息。