1921年1月21日，美国哈特勒斯角海洋救生站的值班人员在望远镜中发现了一艘搁浅的五桅帆船。他们感到很奇怪，因为这艘船既没有求救的火光，也没有发出呼救信号。于是，他们乘摩托快艇前往察看。由于风大浪急，他们无法靠近这艘帆船。不过，有一点他们却看得很清楚，即这艘船的帆已落下，甲板上没有人。直到2月4日，天气好了一些，他们才设法登上了该船。
这艘船名叫基林格号。它已深深地搁浅在沙滩里。船上的罗盘、舵轮、航海仪器均已破损，航海日志和天文钟也不见了，但仓库中的东西和私人财物却完好无损。从厨房里的情况可以看出，船员在离船前曾吃过土豆沙拉和豌豆汤，还喝了咖啡。在船上没有发现活着的人，也没有死的尸体，活着的生物只有3只饿坏了的猫。
海洋救生站的人员把船上的贵重物品都搬到岸上。后来基林格号被风浪打成两截，一截随墨西哥湾暖流向北漂走，另一截被美国海岸防护队炸掉了。
发现基林格号的消息很快就在北卡罗来纳州一带传开了，人们纷纷猜测它出事的原因，是海盗骚乱，还是什么别的什么原因造成船只失事？谁也不知道。事隔不久，人们在海边捡到了一个漂流瓶，瓶里面的纸条上写着：‘基林格’号被一艘船抓住，全体船员躲在舱中，没有可能离开船，速告政府。‘基林格’号……字到这里便断了。
纸条被送到北卡罗来纳州司法部，开始了立案侦查。
经过侦察部门调查得知，基林格号是才下水不久的一艘新船，排水量为2 1 2吨。它由美国诺福克港出发，到达巴西的里约热内卢，再从那里返回美国。事情就发生在返回美国的途中。
另外，侦察部门还弄清了该船船员是由不同国籍的人组成的：船长和大副是美国白人，水手长是芬兰人，炊事员是美国黑人，6个水手是丹麦人。首任船长麦林特因船员不听调动，在船只到达圣路易斯港时辞职不干了，新换上来的船长虽然抱怨船员不守纪律，但还是接受了指挥任务。
经过反复侦察，始终查不出该船失事的原因，也一直找不到船员的下落，真是活不见人，死不见尸。更令人们疑惑不解的是，如果说是海盗引起人员失踪的话，为什么船上的贵重物品都没有丢失，船也没有被凿沉呢？如果说是船员骚乱的话，为什么船上没有打斗的痕迹？如果说是船员已乘舢板上岸，也不会一点儿踪迹也不露。于是人们开始怀疑，莫非纸条是有人故意编造出来的？对此，美国人开玩笑地说，能解开这个谜的只有3只不会讲话的猫，因为只有它们是这起事件的直接见证者。