相传，1530年西班牙殖民主义者皮萨罗率领大军入侵南美洲印加帝国时，印第安人为了反抗殖民者的血腥掠夺，将1575万磅的黄金埋藏在一座隐匿在安第斯山幽谷里的一座古城里。此后，西班牙人始终没有找到这批失踪黄金和这座神秘莫测的古城。几百年来，不少探险家和旅游家也为此不断向山中进发，然而不是徒劳而返，就是有去无回。
美国耶鲁大学教授海勒姆和所有探险者一样，被上述传说所吸引，他决定要找到这座无人知晓的异邦古城遗址。海勒姆到南美洲穿越了茂密葱郁的原始森林，跋涉在安第斯山的羊肠小道上。他独自一人，找了好多天，但一无所获。不过，他并不灰心，继续作探索旅行。
一天，他投宿在乌鲁班巴河畔的一家客店里，无意间听一位同住一个店的老人说，马丘比克丘山顶有一座废墟。他顿时兴奋不已，立即冒雨登山。他披荆斩棘，甚至匍匐前进，终于登上了山顶，找到了梦寐以求的城堡。
马丘比克丘建在层峦叠嶂的安第斯山山腰的凹处，四周被崇山峻岭、悬崖峭壁所包围。
从远处望去，它犹如悬浮在高空的一座巍峨雄壮的海市蜃楼。这座古城的全部建筑均用巨型花岗石垒砌而成，石块之间不用任何粘合的灰浆，全靠石匠用凿子、铁钎之类工具镶嵌起来。城堡四周有一道高大齐整的墙垣，三面是绝壁，只有一个城门可以进出，地势之险恶，使人有“一夫当关，万夫莫开”之感。城内有一座主神殿，坐北朝南，神殿中央有一圣坛，海勒姆在这里找到了不少黄金。从圣坛向外眺望，雄伟的庙宇、华丽的宫殿、坚固的壁垒、整齐的作坊、错落有致的居民点以及连接这些建筑物的无数弯弯曲曲的石阶尽收眼底。
整个古城的建筑艺术之精湛，连现代人都惊叹不如。在尚未发明文字、也不知道使用车轮和牲畜的年代，古印第安人能把每块重达20吨的巨石运到山上，放在恰到好处的位置，并依着山坡一层一层建起一座城池，这对当今世界上第一流的建筑工程学家来说也是一个无法解答的谜！也许正因为它所处的地形险峻，所以一直未被西班牙殖民者发现，因而也保存得极其完好。