1933年9月，美国学者查贝尔和他的学生奥拉索在美国西海岸的高山地区进行科学考察。
连日来的辛勤奔波，已使查贝尔变得面黄肌瘦，他患了严重的营养不良症。奥拉索不止一次地劝他歇一歇，但工作热情使查贝尔变得像一台机器，从来不知道什么叫停止。
夕阳西下，查贝尔仍旧在忙碌，站在一旁的奥拉索看着老师那瘦骨伶仃的身体，感到一阵心酸。为了吸引他的注意，奥拉索故意用手一指太阳，喊：“看！老师，这落日多么漂亮呀！”从前，查贝尔是很喜欢欣赏落日的，那时他会感到天地融为一体的豪迈情感。但现在，他已经很长时间没有这种感觉了。
此刻，太阳浮在山腰间，它的光芒变得很柔和，一点也不刺眼，四周狭长的云朵被映照得像火烧一般，绚烂多姿。慢慢地、太阳被一片云遮住了，云层笼罩着一片红霞光，天好像张着的一张大网，将那个四射金光的火球装了进去。这景象真是太奇妙了。面对空旷的山野，查贝尔兴奋地大叫起来。身边的奥拉索看到年已花甲的老师那股孩子劲，脸上也绽开了笑容。
过一会儿，太阳渐渐地从云后面探出头来。奇迹出现了，太阳变样了，它像个魔术师一般，变成了椭圆形，继而底部、上部先后被削平，两边慢慢往外拉，最后变成了近似长方形的太阳。
查贝尔看呆了，继而大叫起来：“快！快拿照相机！”与此同时，他按动了快门，摄下了这张世界上独一无二的照片。
其实，只要学过物理中光学的人都知道，太阳的变形是阳光通过大气层时发生了折射，加上大气层上下的密度不同，高度角越小，折射角越大，接近地平线时，折射角达半度。这时，由于其下沉的速度，就会使人们肉眼看到的太阳发生变形，这种变形不仅呈扁形、椭圆形、长方形，甚至还可以是奇形怪状的。然而，这种变形要受到天气条件的影响，较大幅度的变形，只有在地球高纬度地区，在无风，空气中没有冰晶雾等严格的天气条件下才能产生。因此，见到奇形怪状的太阳机会是极少的，而拍摄下来的照片更是微乎其微了。所以查贝尔拍下的这种照片，称得上景物奇观了。