据说春秋时，孔子带了一批弟子到楚国去。路上碰见一个在采桑叶的年轻妇女。这个劳动妇女说：“先生走到陈国一定要受困。”孔子听了，没有睬她，只顾自己走了。她在背后说：“若是碰到九曲明珠穿不过，可以回来问问采桑娘。”
后来，孔子来到陈蔡之间，果然，蔡陈两国的大夫怕孔子上楚国去将要不利于他们，就将他们包围在那里。陈国的国君拿出许多小孔很不规则的珍珠，要孔子将它们穿成一串，串不起来就不放他们走。这明明是刁难刁难他们。他和弟子们想来想去，仍想不出办法来。突然，孔子想起那个采桑娘的话，立即派弟子子贡回去请教。
子贡回到遇见采桑娘的地方，问了几个人，没一个人知道她在哪里。猛的看见桑树下堆着一堆泥，一尺开外又堆了3堆泥巴，子贡毕竟也是个聪明人，心想：“木旁有土是‘杜’字，3堆小泥巴是‘三’字。”他问一个打柴的樵夫：“请问，附近有一位杜三娘的吧？”
这樵夫将她家的屋子指给他看。子贡找到了杜三娘，先道了歉，再客客气气地向她请教。
杜三娘说：“这个不难，你们只要将猪油涂在线上，用板夹住珠子，让蚂蚁拖了线穿过去就是了。如再不肯穿，就用烟熏它一熏就得了。”
子贡谢了她，回去告诉孔子。孔子果然用这一方法串好了珍珠。陈国国君这才放了他们。