化学武器与常规武器比较，有以下特点：一是杀伤途径多。毒剂可经呼吸道、皮肤、食物、水等途径使人员中毒；二是持续时间长。化学武器的杀伤作用可延续几分钟、几小时；有时达几天、几十天；三是杀伤范围广。化学炮弹比普通炮弹的杀伤面积一般要大几倍至几十倍。染毒空气能随风扩散，渗入不密闭、无滤毒设施的装甲车辆、工事、建筑物等；四是受气象、地形条件的影响较大。如大风、大雨、大雪和近地层空气的对流，都会严重削弱毒剂的伤害作用，甚至限制某些化学武器的使用。
用来作为化学武器的毒剂林林总总，但总而言之，常用的不外乎六种。