此计在古代间谍活动中常见、并主要偏重于反间活动。汉代刘向《说苑·正谏》说：“园中有树，其上有蝉，蝉高居悲鸣饮露，不知螳螂在其后也；螳螂委身曲附，欲取蝉，而不知黄雀在其傍也；黄雀延颈，欲啄螳螂，而不知弹丸在其下也。”
春秋时，子贡为鲁国间谍，前往齐、吴、越、晋四国进行连环用间活动。他以树威信诱使齐国去进攻吴国；又以霸中原诱使吴国去讨伐齐国和晋国；又以雪耻辱诱使越国去偷袭吴国；又以捍国土诱使晋国与吴国为敌，形成了一连串错综复杂的局面。这里子贡就是将齐国做为“蝉”；将吴国做为“螳螂”；又将越国、晋国做为“黄雀”；将鲁国做为最终取利的“弹丸”。
子贡出使齐、吴、越、晋四国时，齐国知道子贡为鲁国间谍，但为了自身的利益，企图利用子贡去挑唆吴国；吴国也知道子贡为鲁国和齐国说客，但也企图利用他去稳住越国；越国也知道子贡为鲁、齐、吴来行间，但也企图利用他去麻痹吴国；晋国也知道子贡充当了鲁、齐、吴、越的间使，但为了国家安全也应允与吴国对抗。此四国都想利用子贡为反间，但却都被子贡所利用。“螳螂捕蝉”的用间计提醒人们在做某事时，一定要瞻前顾后，慎防其后的“黄雀”和“弹丸”。尤其在反间活动中更要注意，千万不可认为自己在“反间”敌方，而没有考虑到敌方也在“反间”己方，或者第三方正在“反间”己方和己方的敌方。