208年秋，曹操在统一北方后，率领号称八十万的大军南下。在赤壁与孙权、刘备的联军相遇。曹操的先头部队被孙刘联军击败，退到北岸的乌村，与主力会合。双方在赤壁一带隔江对峙。
曹操得知三十四岁的周瑜被孙权任命为吴军统帅，便计划派间谍去“游说”策反。于是秘密去扬州召来了九江人蒋干，遣其前往。蒋干以富有辩才而著称于江、淮之间，几乎无人可与其匹敌。蒋干穿上布衣，戴上葛巾，假扮成平民百姓，混过长江防线来到吴军帅营，自称有私事要见周瑜。精明的周瑜一见蒋干不邀而至，便知其来意。他一语道破天机，对蒋干说：“兄长远涉江湖，是为曹操来做说客的吧？”能言善辩的蒋干冷不防周瑜会如此直率，只得支支吾吾，说什么他此行是“来叙阔”、“观雅曲”，不为别的。周瑜就设酒宴、弹琴瑟，款待蒋干。酒宴中，周瑜见蒋干欲言劝谏，便马上起身说：“碰巧我有密事要去筹划，我先走了，改日再请兄长。”三天后，周瑜见蒋干毫无回返江北之意，便直言道：“大丈夫处世，遇到知己的明主，表面上是君臣之仪，实际上是骨肉之恩。言听计从，祸福与共。即使是苏秦、张仪再生，郦食其复出，我都会驳斥他们的游说之辞，何况兄长你能说得动我吗？”蒋干只得尴尬干笑，“终无所言”。策反失败的蒋干，狼狈返回曹营。他对曹操说：“周瑜雅量高致，非言辞所间。”
曹操策反周瑜不成，心中极为烦躁。时值曹军初到南方，水土不服，多有疾病。又加上将士多半不习水性，受不了江上风浪的颠簸。于是曹操就自作聪明地下令用铁索把战船联接在一起，上面铺上木板，以减少船身的摇晃。周瑜的部将黄盖发现这是一个极好的偷袭之机，便向周瑜提议说：“现在曹军多而我军少，如果长期相持对我军不利，必须速战速决。如今曹军用铁索结连战船，是一个致命的弱点，可以采用火攻打败他们。”周瑜同意了黄盖的建立，并设下一个诱使曹操上当的计谋。他利用曹操振蒋干为间急欲破坏孙刘联军的心态，暗令黄盖向曹操“诈降”。
于是，黄盖写了一封降书，秘密派人送到江北曹营。降书说：“我黄盖深受孙权的厚恩，担任将帅，待遇不薄，理当效忠。但是从天下大势来看，用江东六郡的区区兵力，来抵挡中原的百万大军，显然是寡不敌众。江东的所有将吏都知道无可抵挡，但惟独周瑜、鲁肃偏狭浅薄，执意抗拒，实为顽固不化。我黄盖识时务，决心归降您曹公，这是真心实意的。在两军交战那天，我愿利用担任前锋指挥之便，相机行事，以报效您曹公。”
生性多疑的曹操把降书翻来覆去看了几遍后，秘密召见了黄盖派来送信的人，多方询问孙刘联军的有关内情，送信人都一一从容对答如流。急于行间求成的曹操便深信不疑。他与送信人约定了接受黄盖投降的时间和信号，又说：“我原先惟恐其中有诈，所以迟疑。如果黄盖果真守信，我将赐于他最高的爵赏。”
深秋的一天，黄盖带领一支船队悄悄驶出江东营地。他早就让士兵在大战舰上装满了干柴草，浇上鱼油，外面蒙上红布幕，并插上约定投降的旗号。大战舰后又拴上了许多条便于机动作战的小船。大战舰在前，小船在后，向北岸急驶而去。
这时，正遇“东南风急”。黄盖下令“中江举帆”，船队像箭一般冲向曹军营地。假投降的吴兵齐声大叫：“投降啰！”曹军将吏“皆延颈相望”，高兴地说黄盖果然来投降了。当船将靠近曹操水军时，黄盖命士兵“同时发火”，“火烈风猛，往船如箭，飞埃绝烂，烧尽北船，延及岸边营落”。顷刻之间，“烟炎张天，人马浇溺死者甚众”。周瑜又“率轻锐寻继其后，擂鼓大进”，曹军“遂败退”。
赤壁大战始于用间，也终于用间。曹操行间求成心切，反被周瑜利用，中了黄盖的诈降之计。蒋干的策反失败，也说明曹操仅凭蒋干的巧口利辩之才，而没有正确估计周瑜的抗曹决心和政治态度，从而导致盲目行间，终致失败。唐代《李靖兵法》说：“水所以能济舟，亦有因水而覆没者。间所以能成功，亦有凭间而倾败者。”曹操与周瑜在赤壁之战中各自间谍活动的成与败，正应验了李靖之言。