南北朝时期，东魏与西魏连年混战，互有胜负。双方也都拥有一批智勇双全的将领，其中最突出的就是西魏的韦孝宽和东魏的高欢、斛律光。
538年，他们之间展开了一场激烈的较量。这一年，韦孝宽出任南兖刺史，东魏大将高欢派猛将段琛攻陷西魏军事重地宜阳。又派扬州刺史牛道恒到西魏边境“煽诱边人”，大肆进行间谍破坏活动。西魏因此“大军不利，边境骚然”。韦孝宽“患之”，决定也采用间谍手法除掉牛道恒。他“遣谍人访牛道恒手迹”，又“令善书者”摹仿牛道恒的手书笔迹，仿造了一封牛道恒写给韦孝宽的密信，信中隐含着欲归降西魏的意思。韦孝宽为了使敌人深信不疑，又把信用火重烤一下，在信上留下了火烧过的痕迹。然后，“还令谍人”潜入高欢部将段琛的军营，故意将信遗失在营中。“琛得书果疑之”，对牛道恒提出的任何计谋“皆不见用”。韦孝宽暗插的间谍传回了这一情报。韦孝宽乘敌军内部不和，“因出奇兵掩袭”东魏军队，活捉了段琛和牛道恒。
560年，韦孝宽为北周骠骑大将军，镇守军事要冲玉壁城。此时东魏也被北齐取代，北齐军队经常进攻骚扰玉壁。为了知彼知己，韦孝宽招募培养了一批间谍，只要他“遣间谍入北齐者，皆为尽力”。韦孝宽又用“金货”秘密买通北齐政权中的官吏，经常“遥通书疏”，“故北齐之动静，朝廷(北周)皆先知之”。北齐也不甘示弱，对韦孝宽视为心腹的主帅许盆进行策反，许盆经不住威逼利诱，叛逃北齐。韦孝宽闻讯又惊又恐，他不甘心在这次间谍战中败北，于是派遣间谍去暗杀许盆。不久，间谍果然刺死许盆，提着他的首级返报韦孝宽。双方激烈的明争暗斗由此可见一斑。
不久韦孝宽遇到了一名非常难以对付的敌手，他就是“归敌制胜、变化无方”的北齐名将斛律光。斛律光，字明月，是北齐大将军、左丞相斛律金之子，世代立有大功。571年，韦孝宽与斛律光在汾北展开一场大血战，结果韦孝宽败北，失掉了汾北。斛律光又乘胜进军，攻占北周众多城邑，“声震关西”。在军事上难以取胜的韦孝宽，决定用间谍计谋去击败斛律光。于是，韦孝宽便精心策划了一个周密的行动方案。
他首先利用被买通的北齐政府官吏及派出的精干间谍，多方搜集刺探有关斛律光的情报。不久，韦孝宽得到密报：北齐后主高纬“罕接朝士，不视政事”，整日花天酒地，将朝中大事都托交给当年劝北齐武成帝禅位给高纬的祖及穆提婆等人，使之“势倾朝野”。对此，斛律光非常不满，常对部将发牢骚说：“盲人(祖双目失明)执掌大权，独断专行，恐怕将贻误国事。”祖听说后，便与斛律光结怨。穆提婆为了巴结斛律光，曾要求迎娶斛律光之女，但被斛律光拒绝。穆提婆也因此仇恨斛律光。
韦孝宽根据这些情报，决定借刀杀人。他秘密召来了参军曲严，“令严作谣言”，曲严就编造了一首歌谣：“百升飞上天，明月照长安。高山不推自崩，树不扶自竖”。“百升”是古代计量“一斛”，暗指斛律光的姓；“明月”是斛律光的字；“高山”暗指北齐后主高纬，“树”暗指斛律氏族。四句意思是：斛律光将飞上天为皇，将像明月一样普照都城。高纬政权不推自倒，斛律氏族不扶自立。歌谣编好后，韦孝宽派间谍去北齐京城四处散布。祖获悉后大喜，他觉得可以利用这首歌谣来杀掉仇人斛律光。于是又添油加醋地补上两句：“盲眼老公背上下大斧，饶舌老母不得语”，让儿童在街头巷尾到处传唱。穆提婆听到后急忙去告诉其母陆令萱，陆令萱因曾做过北齐后主的保姆而得势，她认为“饶舌老母”是辱骂她，“盲眼老公”是指祖，于是盛怒之下，召来祖。“遂相与协谋，以谣言启后主”，并挑拨说：“斛律氏族世代大将，威震关西、突厥，位高势重，歌谣所说的话不能不使人害怕呀！”北齐后主听信谗言，决心杀掉斛律光，以保住自己的皇位。他把祖召来，问他有什么计谋可以使斛律光毫无防备，从而暗中进行刺杀。祖献计道：“如果无故召斛律光进宫，必然引起怀疑而不肯来。要是皇上赏赐给他一匹骏马，并转告他说皇上明天将去东山观光，允许他骑这匹马同往游览，他一定会进宫来谢恩的，这样不就自投罗网了？”斛律光果然中计，仅带着几名随从就匆匆入宫谢恩。后主派人骗他去风凉堂会见，被早已埋伏于此的武士杀害。接着，后主下诏以“谋反”罪名将斛律氏族斩尽杀绝。北周听到此消息，朝野相贺，大赦境内，犹如新帝登基般的隆重欢庆。
这位“深为邻敌所慑惮”的一代名将，竟做了一首儿歌的牺牲品和刀下冤死鬼。韦孝宽终于如愿以偿，取得了在战场上无法得到的巨大胜利。他采用的摹仿笔迹，收买内间，厚待间谍，伪编儿歌等间谍手段的综合运用，使中古时期的间谍活动进入了一个新领域。
其实编造儿歌并非韦孝宽的发明。早在春秋时，晋献公欲伐虢国，但无取胜把握，便向卜偃咨询，卜偃说：“童谣云：丙之晨，龙尾伏辰，均服振振，取虢之旗。”意为丙子清晨之时，龙尾星为日光所照。军队整装齐发，必取虢国。晋献公立即下令出兵。因为封建社会统治者对儿歌童谣十分迷信，认为其为天意所授。所不同的是，卜偃是用童谣来坚定晋献公出兵的决心，而韦孝宽则计商一筹，他利用儿歌对敌方(北齐后主)进行了心理战，借其之手除掉了心腹大患。