它们是诡秘的水下猎手，是渔民最好的助手。它们独特的流线型身体让自己的水下功夫更是如虎添翼。它们光鲜亮丽的皮毛是人们争相购买的奢华物品。它们是谁？它们就是海中捕鱼圣手——水獭。
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水獭呈流线型的身体，身长约60～80厘米，体重一般能够达到5千克。头部稍宽而略扁，吻部比较短，下颏的中央处有数根短而硬的须。眼睛有些突出，耳短小呈圆形，鼻孔和耳道有防水瓣膜。尾巴呈细长状，从根基部到耳朵末端逐渐变细。四肢较短，趾的中间都有蹼连接。体毛比较长且细密，大多是棕黑色或咖啡色，体毛多像丝绢一样具有光泽；底绒丰厚柔软。水獭的体背呈灰褐色，胸腹的颜色也呈灰褐色，但喉部、颈下的毛色为灰白色，水獭的毛色会随着季节的变化而变化，夏季稍微带有一些红棕色。
水獭属于半水栖兽类，一般喜欢在湖泊、沼泽、河湾、等淡水区栖息。水獭的洞穴一般比较浅，常常栖息在水岸的石缝底下或者水边灌木丛中。
它们喜欢傍水而居。一般不成群，喜爱独自居住。它们居住在自然洞穴之中，常常喜爱居住在比较僻静的地方，例如堤岸有岩石隙缝、大树老根、蜿蜒曲折通陆通水的洞窟等地方。有时候也喜欢栖息在竹林、草灌丛中，它们一般有固定的生活区域。水獭在陆地上没有力量，但是在水里的时候力气就显得非常大，甚至超过人。很多农村地区都有在夏季被它伤害的迹象，它们觅食的方向一般在一个水系内从主流到支流，或从下游到上游来回地寻觅，也能翻山越岭到达另外一条小溪内觅食，当发生洪水淹洞或是水中缺少它们的食物的时候就会到陆地上觅食，居住在滨海地区的水獭还会有群体进行下海捕食的习惯。
水獭在捕鱼的时候有猫捉老鼠一样快捷的速度，食物出现以前，它们一般伏在水边的石块上，一旦有猎物出现，它们瞅准目标迅速扑捕。水獭最大的嗜好就是捕鱼，即使已经吃饱了，一旦发现目标，它们还是会毫不犹豫地对其进行捕杀，因而水獭对于养鱼业来说，在成了很大的危害。根据水獭的特性，如果对它进行半年的训练，它就能够成为为渔民效劳的捕鱼能手。因此，它又有一个别称，被渔民亲切地称为鱼猫子。
水獭捕鱼也是需要合适的环境的。通常，它比较喜欢在通透性较好的水域追捕食物，它伏在裸露的岩石上静静等候，依靠灵敏的视、听、嗅觉来辨别捕杀时机，再加上它矫健的游泳技术，几乎没有一个目标能够逃脱它的魔掌。
水獭喜欢抓深水处的鱼，然后把猎物拖到浅水滩吃，它们有时候也会捕食蟹。水獭的游泳技术很好，每当遇到危险便会迅速潜入水中，靠身体内部储存的氧气可以潜在水下5-15分钟。水獭潜入水中，它们的耳多、鼻子会自动地进行封闭，眼睛也被一层透明的薄膜保护起来。由于水獭的身材呈流线型，所以它的皮毛防水性很好。它们不喜欢群居，但是也比较重视亲情，一般是一雌一雄或者一家老小生活在一起。水獭一般在1月份进行交配，4～5月份生产，一次能够产下3～4只小水獭。小水獭至少要在父母身边待两年。水獭的地域性很强，所有的水獭都会齐心协力维护属于它们自己的堤堰和水道。
根据历年来收购的水獭皮毛的张数情况来看，华南、西南和东北区偏多，五六十年代，每年大约收购1万张的水獭皮毛，到了八十年代初期，每年的收购量仅仅只有1000张左右，这在一定程度上也反映了水獭资源下降的趋势。
由于水獭的生活环境污染严重、水质越变越坏，严重影响了獭类动物的栖息环境和食物来源，甚至有些污染严重的地区会直接导致獭类动物被毒死，污染较低的地方，也会出现繁殖力降低，疾病对抗能力减弱等现象。
水獭是属于“两栖动物”，它体型大小和家养的哈巴狗差不多，因此又被人称为水漪。水獭的身体呈细长状，大多不超过半米，像一只圆形筒，头部较短稍宽，前端也略为平扁，四肢比较粗壮，但是也使其四肢显得十分短小，脚趾之间长有皮蹼，这也是水獭游泳技术的特备装置，水獭的尾巴肌肉强大有力，就像是一枝能够校正航向的舵梢，在它们游泳的时候起到控制方向的作用。它们的背面一般为棕黑色或栗褐色，毛色光泽华丽。
水獭的行踪一般比较诡秘，喜欢栖居在河岸浅滩以及陡峭的岸边，水草少的地方和附近林木繁茂的河湖溪沼也是它们的最爱，一直过着隐蔽的穴居生活。“狡兔三窟”是人们用来形容兔子防敌的警惕性很高的成语，事实上，水獭的住所也并不是只有一处，它们经常迁居，从不在同一个居所驻留很长时间，所以要想掏巢捕獭也不是一件容易的事情。水獭的水性很好，不但游泳速度快而且非常灵活，还能在游泳的时候把自己的鼻孔和耳朵封闭起来，不动声色地潜在水下，如果是长距离的潜泳，据说它们一口气也以潜游6～8分钟，然后才将自己的鼻孔伸到水面以上进行换气。因此它也是水中的矫健猎手，凡是被水獭瞅见的蛙、鱼、虾类，大都在劫难逃，最终会成为水獭的美餐。
水獭一生几乎都在水里生活和捕食，只有当它们在水里实在找不到食物的时候，才会到岸边去觅食老鼠和小鸟，甚至还会冒险潜入农舍去偷吃家养的小鸡或者雏鸭。这时候是水獭自卫能力最差的时候，因为它们四肢短小，所以在陆上只能是肚皮紧贴地面艰难地爬动，速度非常缓慢，很容易被敌害追上。但是水獭的感觉系统非常敏锐，记忆力也很强，它会根据自己上岸的路线，循着爪痕足迹返回自己的巢穴。
幼崽水獭的生长发育特别迟缓，通常是在出生一个多月后才能睁开眼。哺乳期内的母獭，对孩子关怀备至，除了必要的时候外出捕食，几乎整天都在子女的身边陪伴着。出生两个月后的小水獭开始练习游泳，初次下水的小水獭会显得异常兴奋和激动，但又因为害怕沉入水底，感到十分惊恐，紧紧地抓住父母的尾巴，有时还会顽皮地在水里不断翻滚。
水獭的毛皮非常美观，质轻而且强韧，底绒丰厚柔软，保暖性很好，因此水獭的皮毛非常珍贵，由它制成的皮领、皮帽和皮袖等，都是国际市场的畅销奢华品。
水獭的肝还能入药，具有补肝和止咳的功能，对于治疗虚劳、盗汗、咳嗽、夜盲等症状有一定疗效。但是由于近年来的过量铺猎，水獭数量越来越少，现如今水獭已经成为罕见的珍兽，被列为国家Ⅱ级重点保护动物。