有学者认为，自主创新其实等同于技术创新或者创新。近年来我国特别强调自主创新，这是针对以前过多模仿引进而缺乏自主知识产权和核心技术而言的。对于自主创新的内涵，尽管近年来已经有多种论述，但是仍然众说纷纭，存在一些争论。
(一)狭义的自主创新
早期的自主创新，对应于继技术吸收、技术改进之后的一个特定的技术发展阶段，即“自主技术创新”或“在自有技术上自主创新”，并将技术创新分为自主创新、模仿创新、合作创新。显然，这是狭义的定义。傅家骥(1998)指出，自主创新是企业通过自身的努力或联合攻关探索技术的突破，并在此基础上推动创新的后续环节，完成技术的商品化，获得商业利润，以实现预期目标的一种创新活动。后来一些学者认为，自主创新不一定是核心技术的突破，不一定是技术领先，也不一定完全依靠自己，只要能够拥有自主知识产权，并能提高竞争力即可。
陈至立在中国科协2005年学术年会上指出，自主创新主要包括三个方面的含义：一是加强原始性创新，努力获得更多的科学发现和技术发明；二是加强集成创新，使各种相关技术有机融合，形成具有市场竞争力的产品和产业；三是在引进国外先进技术的基础上，积极促进消化吸收和再创新。
(二)广义的自主创新
随着认识的深入，有学者认为，自主创新不一定是技术方面的创新和突破。例如，倪光南(2006)认为，自主创新是在自主掌控下，利用一切可利用的资源，形成体制、机制、产品以及技术上的竞争力，并形成持续创新能力。李国杰(2005)认为，自主创新不是鼓励从头做起，集成创新和引进技术的消化、吸收、改进也是自主创新的组成部分。提倡自主创新的目的是争取避免完全受制于人，减少路径依赖。
自主创新是指在创新中不单纯依赖技术引进和模仿，也不仅仅是封闭式的独立研发，而是在以创造市场价值为导向的整合内外资源的开放式创新中掌握自主权，并能掌握全部或部分核心技术和知识产权，以打造自主品牌、赢得持续竞争优势为目标。自主创新不一定是单纯技术(新产品、新工艺等)层面的，管理、制度、战略、市场、文化乃至商业模式等非技术层面也是自主创新的有机组成部分。
§§第二节 创新的基本类型