如果病人出现眼睛、皮肤发黄，大多数人首先想到肝炎。当肝细胞发炎时，因胆红素不能通过正常渠道排入肠道，大量返流入血，只要血液中胆红素增高到2毫克/100毫升，眼睛的巩膜和皮肤就可以染成黄色。胆红素越高者皮肤黄染越重。黄疸型病人起病急，症状明显，绝大部分病人必须停止日常工作。一般地说，急性黄疸型肝炎恢复较快。虽然初期ALT很高，黄疸也较高，但是病程较短。如果胆红素上升很快，每100毫升血液中胆红素超过10毫克，加上临床出现明显的消化道症状，病人感到极度乏力、高度腹胀，就要特别注意，需要及时采取各种措施，防止演变为重型肝炎。
慢性肝炎或肝硬化患者如果突然由无黄疸转变成黄疸，加之其他肝功能恶化时，应引起高度重视。肝脏在原来病变的基础上又出现坏死现象时，可能已转成慢性重型肝炎。此时的黄疸指标与预后有直接关系。
妊娠后期（7～9个月），突然出现黄疸的情况并不少见。应警惕发生急性脂肪肝。妊娠急性脂肪肝起病时常有腹痛，严重低蛋白血症，病死率极高。