腹腔内积水称为腹水，这并不是因为饮水从肠胃中渗漏出来而积存。当肝组织被破坏时，淋巴液会从肝脏表面渗透出来，同时肝脏功能恶化时，血液中的白蛋白浓度降低，会使血液渗透压降低，血中的水分渗出血管外。有时还可因为掩盖于内脏表面及腹壁内侧的腹膜发炎或脓疡（尤其是癌症）渗出液体而导致的。
积存的腹水较多时，会使腹部胀起，常被称为“青蛙肚”，即如青蛙般腹部向左右胀大，此时往往伴有腹壁静脉怒张，脾脏肿大等情况。
腹水是逐渐增多的，在这个过程中没有特别的疼痛感觉，因此只有腹水较多时才会被发现。腹水时腹围增加，将双手放在腹部两侧，一只手叩击一侧腹部时，对侧有波动感就证明有腹水。以前，肝病患者出现腹水后，常于1年内死亡，最多能活3年，但现在，利尿剂和白蛋白制剂的治疗效果较好，如果注意保养，仍可以过正常人的生活。腹水较少时，通过休息或限制水、盐的摄人，腹水会完全消失，其中限制食盐的摄入是很重要的。咸菜、酱汤等含盐多的东西要尽量少吃。
腹部胀满，不仅见于腹水的病人，也多见于慢性肝病患者。肝脏功能减退时，由胃肠及胰腺分泌的消化酶减少，对食物的消化不充分，因此产生很多气体，便有腹胀的感觉。此时，一般只有腹胀，不伴有腹痛。肠内积气引起的腹部膨隆，叩击时为鼓音，不会出现腹水症叩击时的波动感，这一点可与腹水症相鉴别。
无论怎样，肝硬化腹水说明肝硬化已到晚期，应引起重视。