长期的高血压能引起全身的小动脉发生病变，促进动脉粥样硬化的形成和发展，最终严重影响各个组织器官的血液供应，造成各种严重的并发症，而且发病急骤，病情凶险，严重威胁人类的健康，若不及时坚持有效的治疗，高血压可大大增加心脑血管病的发生率和死亡率。
一、高血压危象
高血压危象是由于血压突然大幅度升高而引起的。常常有诱因诱发，比如精神受到巨大的创伤、情绪发生了剧烈的变化、过度疲劳和内分泌失调等。危象发生时，全身的小动脉暂时性地发生强烈的收缩，血压急剧升高，收缩压升高可达200mmHg（26.7Kpa）以上。在短时间内，生命器官发生了损害：心、肾、脑及腹部内脏由于供血不足处于缺血状态，当供给心脏营养和氧气的血管（冠状动脉）缺血时，则可发生严重的心绞痛；脑血管痉挛时可有一过性脑缺血，出现半身感觉障碍，一侧肢体活动失灵，一侧面部、唇、舌麻木，失语，流口水，说话困难，看不清东西，喝水容易呛到等。高血压危象时，病人还会影响某个神经系统，引起一系列症状，包括剧烈头痛、头晕、恶心、心慌、面色苍白、大量出汗，同时血压继续升高。
高血压危象的症状一般会持续几分钟到几小时，最长可达几天。发作过去后，不会留下永久性的损伤，肢体活动不便、失语等症状可以消失。高血压危象往往是“脑卒中”的先兆，所以患高血压的人，应避免精神高度紧张、情绪激动，注意劳逸结合，时时警惕，尽量避免出现高血压危象。出现过高血压危象的人，要注意坚持用药，遵从医生指导，警惕“脑卒中”的早期信号。
出现高血压危象后，要立即卧床休息，让病人头部抬高，取半卧位，尽量避光。如果发生了昏迷，要注意保持呼吸道的通畅，让其侧卧，少喝水。并尽快送病人到医院救治。在送往医院的路上，行车尽量平稳，以免因过度颠簸而造成脑溢血。
二、急进型高血压
急进型高血压是一种特殊高血压临床类型，介于缓进型高血压和高血压危象之间。其特点是，一开始就是急剧发展，或者是经数年的缓慢过程后突然迅速发展，血压持续在200/130mmHg（26.7/17.3Kpa）以上，并且伴有重度视网膜病变及肾功能障碍的一类高血压。既往此型高血压也有人称为恶性高血压，二者名称通用。
近年来，多数学者认为“急进型高血压”和“恶性高血压”是不一样的，是高血压发病的不同阶段。恶性高血压是急进型高血压病中最严重的阶段，急进型高血压是恶性高血压的前驱。另外，二者临床表现及病理学改变相似，二者不易区别，故人们常称为“急进型恶性高血压”。在原发性高血压中有1%～5%可发展为急进型恶性高血压。
目前，其发病机制还不十分清楚。其诱发因素有极度疲劳，神经过度紧张，寒冷刺激，更年期内分泌改变等。急进型恶性高血压多见于青年人和中年人。临床上起病急，进展迅速，血压升高非常明显和持久，通常舒张压持续大于130mmHg（17.3Kpa）。自觉症状以头痛为多，清晨最明显，往往伴有恶心，呕吐，头晕眼花，耳鸣、失眠，多数患者看不清楚东西，甚至失明，有心悸，胸闷，气短，呼吸困难，咳嗽，多尿，夜尿，面色苍白，乏力，鼻出血及女性月经过多等症状。此型高血压病情严重，常在数月内发生严重的心、脑、肾脏和视网膜损害及一系列相关的疾病。由于肾脏的损害最为突出，体检可出现蛋白尿或血尿。心力衰竭发生率高，并且有心律失常、视网膜有出血、渗出及视乳头水肿。如治疗不及时，会有较高的死亡率。
三、高血压脑病
高血压脑病发生在高血压病的基础上。当血压急剧升高时，大脑内的小动脉发生严重的痉挛，而且时间比较长；脑血管阻力升高，脑中的血液循环出现障碍，脑中的毛细血管压力升高，血液透过血管壁渗出产生脑水肿，从而出现一系列症状。也可能是因为脑内的小动脉因为血压极度升高而被迫扩张，从而使大脑过度灌注，导致脑水肿和颅内压增高。这种情况通常发生在较重的高血压或急进型高血压病人的身上。高血压脑病最容易发生在体力或脑力劳动紧张活动的时候，尤其是有脑动脉硬化的病人；此外，妊娠中毒、急慢性肾炎、癫痫等也有发生。
高血压脑病的特点是，发病前先有血压升高，收缩压和舒张压都升高，以舒张压升高为最明显，可达130mmHg以上病人除了高血压危象表现外，有头痛、恶心、烦躁不安、兴奋或精神萎靡、嗜睡或意识状态改变，随后发生剧烈头痛、呕吐、心动过缓、视力模糊，且以偏盲，视乳头水肿、抽搐、颈部强直、意识模糊、昏迷，有的病人还可发生偏瘫、半身感觉障碍、失语等。
本病发病较急，症状明显，病情危重，但对降压治疗反应敏感。如果及时且处理的好，有望逆转病程，但恢复较慢，亦可发展成脑血管意外，致残或致命。