《死水》是闻一多作于1926年4月的代表作品。该诗主要抒发诗人回国后因目睹种种现实惨状而引起的悲愤心情。诗人在国外时激情地歌唱着“如花的祖国”（《忆菊》），可是现实给予他的只是荒凉与破败，混乱与杀戮，使他经受着莫大的痛苦。《死水》正是在这种心境下写成的。
诗中描摹的那“一沟绝望的死水”，是满目疮痍、腐败破落的旧中国的象征，涵蕴着对造成这一局面的帝国主义势力和封建军阀的揭露和斥责。诗作表达了作者希望丑恶的旧物早日灭亡的强烈愿望。正如朱自清所指出的，“这不是‘恶之花’的赞颂，而是索性让‘丑恶’早些恶贯满盈，‘绝望’里才有希望”。
闻一多是我国最早提倡新诗格律化的诗人，他主张新的格律诗必须具有“音乐的美”，“绘画的美”，“建筑的美”。《死水》便是他这种理论的最满意的试验。每行诗都由4个音步构成，三字尺在每行中出现的位置可以有变化，收尾都是双音词，这样读起来富有节奏感，抑扬顿挫，琅琅上口；用词注意色彩，形象鲜明；每节4行，每行9字，形式十分整齐。闻一多对新格律诗的提倡和实践，有助于纠正“五四”以来部分新诗“散而无章”的弊病。