现代最早的著名小说《狂人日记》是鲁迅先生的代表作品，是周树人第一次使用“鲁迅”的笔名所写，于1918年5月在《新青年》上发表。它也是现代文学史上最早的著名白话小说。
小说通过一个被迫害致狂的人的自述，描写了他的精神状态和心理活动。狂人出生于封建士大夫家庭，受过封建教育，目睹过宗法制度和旧礼教吃人的事实，身受封建传统思想和伦理道德的束缚、压迫和残害。他认为周围的人都想加害于自己，整个现实社会已变成了“吃人”的世界，因此对四周的景象和自身的处境感到极端的恐惧。哪怕是赵贵翁奇怪的眼色、小孩子们铁青的脸、一路上的人交头接耳的议论、人们张着的嘴和街上女人说的“咬你几口”的话，都使他十分敏感地联想到了狼子村佃户告荒时讲过的人吃人的故事。他从他大哥平常的言论开始怀疑当前的安排，他以为医生把脉是为了“揣一揣肥瘠”、嘱咐吃药的“赶紧吃吧”是要赶紧吃他，从而归结出整个社会是人吃人的社会、整个历史是一部人吃人的历史。他在日记中写道：“我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每页上都写着‘仁义道德’几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是‘吃人’。”
虽然他的每一句话都是疯话，但这些疯话中却又饱含着深刻的真理。从而尖锐地揭露了宗法制度和封建礼教吃人的本质。他相信将来的社会是“容不得吃人的人”的，于是发出了“救救孩子”和推翻那个社会的号召。
鲁迅通过“迫害狂”患者在精神错乱时写下的谵语，从某些“人吃人”的具体事实，进一步揭示了精神领域内更为普遍地存在着的“人吃人”的实质，从而对封建社会的历史现象作出了惊心动魄的概括。小说借实引虚，以虚证实，构思异常巧妙，具有强烈的反封建的激情和彻底的民主革命精神。它是一篇应时代的感召而诞生的彻底反封建的战斗檄文。它向数千年来吃人的封建制度喷射出了空前炽烈的火焰，向封建社会吹响了第一声进军的号角。小说的问世，既标志着鲁迅创作活动的伟大开端，也标志着中国新文学的伟大开端，它在中国文学史上具有划时代的意义。
自此以后，文学革命突破了初期理论主张的局限，开始了内容上真正的大革新。作品受到了俄国作家果戈理的同名小说的影响，但在思想和艺术上又高于果戈理的作品。它发表后，因其忧愤的深广和批判的犀利，使众多读者耳目一新、警醒惊觉，产生了巨大的社会影响。