荒漠之中曾经繁华的商都，依然有独特的身影留存。它们是一种纪念，更是一种无法言说的表达。
曾经在欧洲人眼中，开罗并非非洲的代表城市。在他们心中，真正能够代表非洲的城市是通布图。通布图位于撒哈拉沙漠之中，西非著名的大河尼日尔河从它南面流过。正是受了这条大河的滋润，这里是一片绿洲。在浪漫的西方游牧民族眼中，撒哈拉并非沙漠，而是一片陆海，通布图便是这茫茫沧海之中的一座岛屿，是沙海中流浪的人们靠岸安家的地方。一位名叫布克图的妇人就是受到了这绿洲甘泉的吸引，来到这里，开了一座小小的客栈，为流浪中的旅人奉上家的温暖。而通布图这个名字，就是在布克图夫人的名字基础上演变来的。
公元11世纪时期，通布图镇渐成规模。北非来的商人民族图阿雷格人发现了这个区域的重要性——它是沙漠中的绿洲，它是尼日河上的重要渡口。他们渐渐在此定居，通布图镇因此而兴起。至今图阿雷格人都认为自己是通布图的缔造者。而另一个民族班巴拉人始终在和他们争夺这一殊荣，他们的理由同样能够说服人心：通布图最早的定居者布克图夫人是班巴拉人。
无论他们如何争夺，通布图实际上不属于任何一方。通布图真正的主人是盛极一时的加纳王国。在加纳王国衰亡后，马里王国的统治者将通布图纳入了版图。马里同样看重通布图的交通地位，只是对于他们来说，通布图这条道路通向的不是金钱的都会，而是伟大的真主所在之地——麦加。
1325年，马里皇帝曼萨·穆萨一世带着6万随从和数不清的黄金，经由通布图踏上了朝圣之路。他们沿路挥金如土，直至麦加。这次耗费巨大的旅游令通布图走入了世界的舞台，从此在许多人的眼中，通布图就是荒漠之中的黄金之都，是一片遥远而富庶的国度。
曼萨·穆萨一世朝圣归来时带回来了大量的能工巧匠，他们将通布图打造修整：5千米长的城墙绕城而起，新的宫殿巍然耸立，津家里贝尔大清真寺为人津津乐道，桑科尔大学慷慨地对所有人开放。来自各地的人云集在这座都市感受伊斯兰文化。通布图这颗撒哈拉沙漠中的明珠在这个时代放射出无尽光华，这种光华一直维持到16世纪末。
17世纪开始，“危险代替了安全，贫穷取代了富裕，动乱、灾难和暴行取代了宁静”。而贪婪的外来探险者也开始进入这片土地，肆意掠夺黄金、象牙还有珍贵的古籍文献。
通布图就是从那个时候开始一蹶不振的。
通布图，这座昔日的梦幻商都、伊斯兰文化中心，今天不过是一个2万人口居住的小镇。只有那经历了沧海桑田依然挺立的城垣、津家里贝尔大清真寺以及桑科尔大学，依然讲述着历史上的这座都市的荣华与辉煌。