1899年秋，康有为怀着沉重苦闷的心情，踏上了返回广东的征途。
上书失败后，康有为深感民智未开、人才匮乏，于是他决心从培养人才入手。从1890年开始，康有为即在故乡开馆授课，借机宣传自己的一整套学术和政治理论。
梁启超初识康有为是在1890年。这年春天，梁启超北京会试落榜后，继续回到学海堂求学。8月的一天，梁启超的同学、康有为的学生陈千秋，向他介绍了康有为的学问和思想。陈千秋转述康有为的“非常异义可怪之论”极大地震撼了这位思想活跃、求知欲旺盛的青年学子。梁启超拜会康有为后，为其学识、思想所折服，毅然决定退出学海堂，从师于康有为。经过康有为整整四个春秋的教诲，为梁启超的一生谱写了颇富激情的一章。
最初，康有为讲学于广州长兴里邱氏书屋，1893年，随着投奔的青年学子日渐增多，长兴学舍人满为患，再迁于府学官仰高祠（今广州工人文化宫），匾书“万木草堂”。万木草堂环境幽雅，是读书做学问的好地方。康有为一反当时“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的传统，对教学的内容和形式进行了许多大胆的改革。康有为的讲授，把求知和救国救民、改造社会紧密联系起来。学生既读书做学问，又积极地关注国家命运，从古今中外的思想宝库中寻求解决现实问题的方法。康有为凭借万木草堂的讲台，宣传自己的政治主张，他大胆地纵论天下大事，从西方文明到列强的欺压，从先秦典章到汉唐两宋政治，无所不讲。每讲到激动时，拍案叫绝，甚至痛哭流涕。为培养学生的政治敏感和理论思维，万木草堂特别强调自学和独立思考。没有正式的考试制度，主要通过学习笔记和学习心得观察学生功课的好坏、造诣的深浅。笔记和心得每半月呈交一次，康有为认真审阅，详加指点。在草堂里还有一本《蓄德录》，是每个学生抄录的名言、佳句等，每天顺着宿舍房间依次传递，周而复始。内容随各人意志所好，写什么都可以。康有为从中观察每个学生的思想动向，以便不断改进教学的方法。
康有为讲课前，先开列书目，让学生预习，写出心得，再组织讨论，相互辩驳，有时争得面红耳赤。康有为讲课，既讲自己的观点，又评论各学生的见解，针对性很强，对学生的启发也大。
康有为的善于理性思维在万木草堂的教学方针中得到具体的体现。他在中国首次提出了德、智、体全面发展的教学原则，并把这一原则在教学的实践中加以贯彻，使万木草堂中那些从旧教育氛围中游离出来的青年大大地开了眼界。万木草堂也成为当时中西并重的新式学堂。
康有为还特别注重学生实践能力的培养。为让学生在实践研究中增长才干，康有为还让梁启超等人参加自己的研究项目，或收集资料，或写某些章节，或编索引和提要。万木草堂的日常管理，也都是由学生来实行的。梁启超曾做过全面负责学校的学习和生活的总学长。万木草堂的设备也较完善，学生的饮食起居和学习用具皆有妥善的安排，还有藏书丰富的图书阅览室。为了寓教于乐，万木草堂还设了一个礼乐器库，藏有各种仪器和乐器，康有为曾亲自谱曲编舞。康有为还经常让学生结队出游，让学生在大自然中领略祖国大好河山的壮美。
万木草堂的教学，改变了封建社会的“死读书”境况，基本上形成了一种求实、善思、创新、奋进的良好学习风气，使学生得到全面的锻炼，充分发展青年人的创造力和聪明才智，激发了青年学子们跳跃的思想火花。当时的万木草堂，新思想、新观点层出不尽。