山东济宁东南六十里，运河和泗水交汇的地方，有个美丽的村庄叫鲁桥镇。村东有户姓戚的人家，1528年农历十月初一这天，戚家大院里非常热闹，进进出出的人脸上都喜气洋洋，原来这天凌晨，家里添了个男孩。院子里人很多，贺喜的亲朋好友纷纷走向一个老人，祝贺他老来得子。老人叫戚景通，是那孩子的父亲，56岁上才有了儿子，自然非常高兴。
这天天气特别好，万里晴空，太阳柔和地照着，空气十分清新。这时已是初冬，树叶早已落光，草早已枯黄，可在戚景通眼里，一切都充满了生机。阳光温和，空气清爽，戚景通有说不出的高兴。
一个老人问：“今天天气这么好，你又老来得子，是吉祥大喜的好日子，应该给孩子取个好名字。你打算取个什么名字啊？”戚景通沉思片刻，说：“今天天气好，一片光明，就叫他继光吧！希望他日后成为一个光辉的人物，也希望他继承祖业，光宗耀祖。”众人都说这个名字好。
戚景通是一员武将，先是担任登州卫佥事，表现出优异的军事才能，被提升为都指挥，负责山东沿海抗倭事务。
戚景通是个勤奋好学的人，熟读兵书，有丰富的军事知识。他武艺精通，擅长使刀，箭法也十分精妙。他的为人也很好，十分正直，从不趋炎附势，从不收受贿赂，从不和奸人为伍，光明磊落，可亲又可敬。下面的几个例子可以说明这一点。
1520年，他调到浙江，担任江南运粮把总，负责运送官粮。上任之后，他取消了许多陈规陋习，引起许多人的不满。一些奸商到处造谣，暗中收买一些贪官污吏千方百计陷害他，想迫使他下台。有一次，他押送粮食到太仓，按照习惯，应该给仓官送一些财物。熟悉内情的部下劝他照此办理。戚景通却说：“押送粮食是我的职责，接收粮食是他的职责。公事公办，凭什么要送他东西。”许多坏风气本来是不正常的，久而久之，却成为正常的东西，甚至原来好的却被看为不正常。戚景通拒绝收买仓官。他的行为激怒了仓官，他诬谄戚景通账目不清。这种罪行如果加身，会受降级的处分。他有一个部下张千户，想送他三百两银子，让他打通关节，以免降级。他素知戚景通为人，便请一个叫王春的去劝他。王春说：“戚将军，大家都知道你是正派人，不会接受别人银子。但这次是为打通关节，以免降级之罪，再说你也拿不出这么多，大家都是朋友，你赶快收下，去买通关节要紧。”戚景通笑了笑，说：“我天生是这脾气，凭良心做事。大家都知道，我没弄错账目。如果去送礼，反而说明我办错了事。这礼我说什么也不送，这钱我也不能收。他们诬陷我，降我的级，我不在乎，我只要对得住良心。”他谢绝了朋友的银子，也没去买通关节。后来，事情弄清楚了，可他还是丢了运粮把总的官，回到山东，仍担任登州卫佥事。
正直的人往往受到人们的喜爱与敬佩。戚景通的人品在当地有口皆碑，许多人都愿和他交朋友，一些达官贵人也想和他交往，以抬高自己的声望。戚景通有个上司叫戚勋，很欣赏他，打算跟他排族谱，联宗亲。戚景通听了十分好笑，说：“我的祖上不姓戚，而姓倪，这是有书可查的。我十分愿意和大人联宗亲，可怕传出去让人笑话。”
有一次，衙门里有个官员调走，他的位子便空下来。许多人想贿赂他，通过他得到那个位子，戚景通对此十分反感。他推荐了一个叫安荣的人。安荣上任后，十分感激，想送100两银子给他。他一见就火了，大声呵斥道：“我推举你是因为你的才华，不是因为钱。你却给我送银子，可见我看错了人。”安荣满脸羞愧，将银子收了回去。
戚景通老年得子，自然爱如掌上明珠，但他对儿子的教育却丝毫没有放松。很早他就教戚继光识字读书，练习武艺，还时常给他讲保国安民和为人处世的道理。戚继光10岁时，戚景通退休在家，对他的教育更加严格。
戚景通为使儿子成为将才，从小就教他练武。他常向戚继光讲祖逖“闻鸡起舞”的故事，希望他向祖逖学习，苦练本领，报效国家。每天很早，父亲就把他叫醒，教他练剑。为锻炼他的耐力，每天让他跑十几里路，一趟回来常常大汗淋漓，呼呼喘气。为练他的臂力，让他练习举石锁。有时练完武，走路都困难。母亲见了心疼，求父亲放松一点。戚景通说：“子不教，父之过，我不想让他平庸一辈子，只能这样要求。”
戚继光天性聪明，很快就能自己读书了。他非常喜欢读书，尤其是历史书。他十分佩服历史上的军事家：孙膑、管仲、诸葛亮、岳飞……他们用兵如神，屡战屡胜，建立了卓著的功勋，永远为后人怀念。他常想：“他们才是真正的英雄，做人就要做这样的人。”戚继光从小胸怀大志，是和所读的这些书分不开的。
戚继光毕竟是孩子，有空就和附近的孩子们玩。在他们中间，戚继光个子最矮，但最有精神，最有感召力。他们公推他做首领，他常带他们玩打仗的游戏。他把人分成两方，一方进攻，一方防守。他做一方的指挥，摆出各种阵势，何时进攻，何时后退，指挥得井井有条。见过的人都很惊奇，称赞说：“这孩子，好样的，将来肯定能像他父亲一样，成为大将之才！”
在父亲的教诲下，戚继光健康成长。十五六岁时，他各方面就已相当突出。他的武艺十分了得，能在飞驰的马上，弯弓搭箭射中目标；力气很大，能单手举起石锁耍着玩；他刀法也相当熟练。当地一些习武的人与他交往甚深，经常在一起切磋武艺，还常常比武，比来比去，还是戚继光武艺最高，没人能敌过他。
他的学业也有很大进步。他不仅熟读四书五经，还阅读了《武经七书》和许多古代名将传记，从中汲取了丰富的营养，增长了知识，开阔了视野。戚景通看到儿子有这么大的进步，十分高兴，有一次竟在梦中说：“我有财富了！”妻子推醒他，问：“你刚才说你有财富了，是梦话吧？”戚景通答道：“别人视家产为财富，我把光儿当财富。光儿勤奋好学，我戚家后继有人，这不是最大财富吗？”妻子称赞丈夫言之有理。
在父亲的言传身教下，戚继光从小养成了良好品质：有强烈的上进心，能吃苦耐劳，立志继承父亲的事业，做一个身先士卒，临敌忘我的将领。在他成长过程中有两件事对戚继光的触动很大，直到晚年，他还常提起这两件事。
有一次，年幼的戚继光到处玩耍，从村西跑到村东，似乎什么都能引起他的兴趣。玩累了就往家走，刚进门，发现家里有几个工匠，正在修理家中的门户，把旧的卸下来，换上一种雕花的新门户。戚继光走上去，摸着上面精致的雕花，特别喜欢。工匠们逗他玩：“小公子啊，那门户好不好看？”“好看！”“那你怎么不让你父亲多安几扇，我们去别人家，一般都安12扇，那多气派！公子家这么有钱，怎么能只安4扇呢？”
戚继光听了，连忙跑去找父亲。戚景通正在书房读书，戚继光闯进去，说：“咱们怎么不安12扇门户呢？安12扇，多气派！”戚景通听了，觉得这不是一件小事，如果从小就爱慕虚荣，长大后会贪财贪利，向坏处走的。他严肃地冲孩子看了几眼，说：“孩子，我们是将门世家，应以国家事业为重。国家危难时，咱们必须首先冲上去，不能有丝毫的犹豫。如果从小就爱慕虚荣，爱排场，整天埋头在钱眼里，会消磨掉斗志的。咱们戚家人都是忠臣良将，不能出势利小人！”这些话对别的孩子讲，他们大多是不理解的，戚继光少年老成，听了父亲的教诲，认真地点了点头，把父亲的话印在心里。
还有一次，外祖父看戚继光自幼丧母（10岁上生母去世），家境不富，经常穿破旧衣服，便常送他些东西。有一次趁他过生日送他一双丝鞋，布料鲜艳，样子好看，戚继光从没见过这么漂亮的鞋子，十分高兴。可他记着父亲的教诲，不敢穿上。
有一次，戚继光的嫡母翻出这双鞋，坚持让他穿上，说：“再不穿就小了。”戚继光只得穿上。刚走出门，便碰到了父亲，他极不自然地避开父亲的目光。戚景通一下看到了他的丝鞋，脸立刻沉下来，厉声说：“脱下来！”嫡母出来说明情况，戚景通还是不让穿，严厉地说：“从小爱面子，图虚荣，长大后会养成骄奢的恶习，甚至急功近利，推委过错。”这件事戚景通处理得有些过火，可这事对戚继光的影响却很大，起码使他有了这样的信念：千万不能爱慕虚荣。
戚继光的童年和少年并不是全在无忧无虑中度过的。10岁的时候，他的亲生母亲去世了。母亲死后，家里生活困难，有时甚至穷到无米做饭。在穷困的生活磨炼中，他逐渐经历了许多过去从未经历过的事情，也逐渐懂得许多过去不懂的道理。