意大利是欧洲文艺复兴运动的策源地。
13至16世纪，欧洲新兴的资产阶级日益壮大，经济上取得了地位后，就势必要求政治上的社会地位。为了反对封建教会的神权思想的蒙昧统治，他们掀起了一场大规模的文化运动，史称文艺复兴运动。
最初兴起于意大利，后来逐步延扩到法、德、英、荷、西班牙等国，16世纪达到全盛，17世纪初开始衰落。
文艺复兴运动名称是怎么来的·专家指出，是由于佛罗伦萨等城市中的学者对希腊和罗马著作的发掘以及对古典文化的倡导，故后世的资产阶级史学家视为古代文化的复活或再生。实质上并非古希腊或古罗马奴隶制文化的复兴。相反，却是资本主义生产方式取代封建生产方式这一伟大历史变革在文化领域的最初表达。
在西方中世纪，教会的黑暗统治是较为残酷的。新兴起的资产阶级革命者，为了摆脱封建思想的束缚，摧毁以神为中心的神权统治，适应以人为中心的资本主义生产关系的建立和生产力的提高，他们需要一种反封建的思想武器。作为当时先进的思想家，他们选择了文艺复兴这一新兴的文化方式，这也实在是社会生产力发展的必然结果。作为一种修辞策略，文艺复兴这个崭新名词一经出现，就受到了人们的响应，并且作为进步时代概念被社会承认，不久，响彻全欧洲，成为一个波澜壮阔的文化运动，载入了人类解放运动史册。
文艺复兴运动的指导思想是什么呢？它便是利用古典作品的世俗性中包含的肯定人性倾向，大胆提出“以人为中心”的人文主义思想体系，反对中世纪“以神为中心”的封建教会思想。资产阶级革命家第一次提出了“人的尊严”要求，主张尊重“人的观念”，尊重“人的现实幸福生活”，尊重“人的自由意志”。这是人类近代历史上最早的人权要求，具有划时代的进步意义。由于它集中体现了新兴资产阶级的利益和要求，所以也顺应了时代发展的大潮流，一批思维活跃，性格热情奔放，多才多艺，学识渊博的人物脱颖而出。人们以文艺复兴为武器，从各个文化领域向封建制度和教会神学统治展开了猛烈进攻，涉及到自然科学、哲学、政治、宗教、艺术、文学等各个领域，使文艺复兴演变为“人类从来没有经历过的最伟大的进步的变革（恩格斯）”。在这一时期，产生了如下一些巨人。
首先，自然科学领域内，波兰人哥白尼创立了“日心说”，这使整个罗马教会陷入了恐慌。意大利人布鲁诺和伽利略在数学、物理学、天文学上做出创造性的贡献，引来了宗教界强烈的仇恨和残酷迫害。马可·波罗东游对东方的了解和介绍，以及哥伦布和西班牙麦哲伦对新大陆、新航线的发现，彻底否定了教会维护的“地球中心说”宇宙观念。并为地圆说提供了无可反驳的证据。自然科学的伟大光辉，利剑样刺穿了神学笼罩的黑暗帷幕，立下了首功。
其次是在哲学领域中，法国人蒙田、英国人培根等概括了自然科学的成果，提出了具有唯物主义思想倾向的经验自然科学等哲学思想，大胆地提出了“天赋人权”的口号，与经院哲学及神学世界观公开宣战，显示了进步思想家超群的胆识和对自由的热烈追求。
再次是在社会政治思想领域，不仅“君权神授”论被推翻，而且在欧洲第一次出现了以英国人莫尔和意大利人康帕内拉为代表的空想社会主义学说。
然后是宗教领域内，德国人马丁·路德和法国人加尔文先后主张建立廉价教会，对传统的教会特权和繁琐的宗教仪式给以沉重打击，使造神运动的膨胀发展得到消肿一样的医治。
另外，在艺术领域内，意大利的达·芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔等杰出画家，一改中世纪死板呆滞、神奇虚幻的艺术传统，代之以充满生气的生动活泼的写实风格。也使他们自己成为近代艺术史上里程碑式的大师。
最后是在文学领域，其主流是人文主义文学，曾先后出现许多伟大作家和开山之作。如意大利诗人但丁的《神曲》，薄伽丘的小说《十日谈》，法国人拉伯雷的小说《巨人传》。西班牙塞万提斯的小说《堂·诘诃德》以及莎士比亚的戏剧。这是个巨人辈出的时期，有位名人总结说：“那是个需要巨人并产生了巨人的伟大时代。”
文艺复兴时期的大师们是永远值得人们敬仰的，几个世纪过去了，每当人们缅怀他们的丰功伟绩，并且念诵他们伟大名字时，谁都难以抑制内心的激动。因为，假设没有文艺复兴运动、没有这一系列的先驱人物，恐怕整个欧洲、乃至全世界大约还在黑暗的蒙昧世界里摸索呢，那该多么不幸啊！
年轻英俊的塞万提斯一到罗马，就呼吸到了人文主义新鲜自由的空气。文学、艺术、绘画、雕刻、建筑和科学在这里欣欣向荣，繁花似锦。作为红衣主教胡利奥·阿括维瓦的家臣，常住罗马，也参与一些上流社会社交场合，开阔了视野，尤其是有机会接触了当时许多文人学士，同时主人丰富的藏书让他读到了不少拉丁文经典著作和意大利的许多优秀新作。之后，他又到过佛罗伦萨、米兰、巴勒尔摩、威尼斯等许多意大利文化名城，异国风土人情让他大饱眼福，八面来风的新思想新知识让他醉心不已，对于一个走出封闭、渴望新知的青年人来说，那真是让天使展开了双翅，让困龙返回了大海。塞万提斯除完成本职工作（教授西班牙文）外，利用闲暇时间还写过一些赞美罗马古城宏伟壮丽的诗篇，甚至开始动手创作一部田园小说，那是一段让他终生难忘的美好时光。人在称心如意的环境下生活时，每一天的太阳都会觉得是新鲜的。但是，很快，这种富有乐趣的生活就结束了，有思想的人从来做不好奴才。
宫廷里的生活日子一久，虚伪的礼节和阿谀奉迎的恶习就呈现出一种霉变味儿，尤其塞万提斯的书卷气让别的年轻侍从看不惯。开头他们把塞万提斯的谦恭忍让当成了软弱可欺，经常给他制造一些麻烦来捉弄他。到后来，西班牙人的斗牛士脾气暴露出来一星半点儿，终于吓坏了周围这帮欺软奴才。要不是红衣主教喜欢塞万提斯的文才，他几乎被逐出宫廷。总之，这种风气越来越让他感到窒息难耐。