“活佛转世”既是藏传佛教的传承方式，也是藏传佛教最具代表意义的特征。很多对藏传佛教感兴趣的人，都被这一特殊的佛教传承方式所吸引。
最早的活佛转世制度始于黑帽系的领袖噶玛拔希。1252年，噶玛拔希与八思巴一同被忽必烈召见，但当时噶玛拔希已被蒙古大汗蒙哥册封为国师，并赐予他黑帽和金印。为维持本教派利益，噶玛拔希临终前要求弟子寻找转世灵童来继承其位。这样，黑帽系的活佛转世制度就开始建立并传承了。黑帽系活佛转世制度的建立，为其他派系的活佛转世制度埋下伏笔。此后，藏传佛教各地区纷纷建立起本派系的活佛转世制度并不断扩大，到乾隆末年已有160名注册活佛。其中，以达赖和班禅两大转世系统最为庞大和负有盛名。
达赖和班禅虽然属于不同的传承系统，但同属宗喀巴大师的弟子。1653年，清顺治皇帝册封五世达赖“达赖喇嘛”的称号；1713年，康熙帝册封第五世班禅为“班禅额尔德尼”，这两个封号都具有一定的政治意义。达赖喇嘛在1751年开始实行政教合一，掌管地方政权，而“班禅额尔德尼”则确立了班禅在格鲁派的重要地位。达赖与班禅享有平等的地位，二者也互有师徒关系。
活佛转世的理论主要遵从佛教教义，认为世间一切都是循环往复的，修成正果的高僧圆寂之后会投胎转世，佛转世后仍是佛，依然可以普渡芸芸众生。活佛圆寂后，根据他临终前的启示、征兆或遗言，寻找转世灵童继承其位。但有时符合“征兆”和“启示”的灵童有很多，这时往往采用抓阄等方式来选择。直到乾隆帝时，他特赐予两个金瓶，其中一个置于大昭寺内，然后把所有符合条件的灵童的姓名刻于象牙签上，放入金瓶中，由当时的驻藏大臣及众呼图克图于释迦牟尼像前监督并确定。最后选择一个最符合条件的灵童为转世灵童，这个方法就是有名的“金瓶掣签”。
“金瓶掣签”的方法不仅避免了选择灵童时的各种矛盾，也进一步完善了活佛转世制度。当举行完“坐床典礼”，向灵童叩首，诵经完毕后，灵童会戴上一顶黄色的僧帽，灵童方可被呼为“活佛”。此后，小活佛会在专业的教导下，学习各佛教经典及佛教文化。寻觅灵童时主要依据前世活佛圆寂时的面向及遗言，然后分几路寻找，其过程也是异常繁琐。
一代又一代的活佛随着选定、成长、修行到圆寂，也见证了藏传佛教的不断发展。藏族人民相信活佛是永生的，而佛教赐予人们的精神力量也将永远长存。