元阳梯田是哈尼族人民与哀牢山大自然相融的大创造，是文化与自然巧妙结合的产物，也是哈尼族人民物质和精神生活的最早起源。
一个民族的文化灵魂，怕是很少会是梯田。一个流传千年的遗址，怕是很少还会生气如初，但元阳是。元阳的梯田，从古到今都是一个充满生命活力的大系统。
在元阳，随意地登上一座山，你就会看到充满在大地之间、如海的梯田。1995年，一位名叫欧也纳的法国博士观览元阳梯田后，激动不已，久久不肯离去，他称赞：“哈尼族的梯田是真正的大地艺术，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地艺术家！”这正是对于云阳梯田最恰如其分的评价。
梯田在其他地方也随意可见，但绝少有地方能与元阳媲美。哈尼族人最早开辟梯田是在遥远的3000年前，而也只有3000年的不停不息，才能赋予云阳梯田如此宏大磅礴的气势与动人心弦的内涵。是田，也是山，这一座座的“田山”，仿佛就是一部非文字的巨型史书，直观地展示了哈尼族先民在自然与社会双重压力下，顽强抗争，繁衍生息的漫长历史。
外来游客想深刻地感受云阳梯田，或许最好的时机是在日出日落之时。在日出之前，当太阳从东方升起后，红色的朝阳投射在西侧的村庄上，四周的颜色随着太阳的升高而不断变幻，那种多彩与烂漫，不由得让人陶醉。而傍晚日落时，随着夕阳的余晖逐渐散去，梯田会变幻出绮丽的色彩，当这种色彩与田埂的线条交织时，它们共同构成了一幅极其动人的彩绘版画。
山巅是森林，山腰是村寨，山下是梯田，山脚是流水。山林—村寨—梯田—河水一线排下来，是哈尼族人最珍视的四样事物。在传统的哈尼族人看来，他们所实现的对梯田的开垦根本不是外人所想象的对自然的征服。他们相信在周遭的山水间存在着众多主管自然的神灵，哈尼族人寓居于此，只是接受着神的眷顾。正是这样，这个民族才会以绝妙的手法，将梯田雕琢得灵妙非凡，他们在终日虚无缥缈的雾气下，努力追求一种与自然的和谐。
第三章 享乐天堂——人生得意须尽欢