27岁的拿破仑作为法国意大利军团总司令第一次率兵出征。他在1年时间里，带领4万3千名士兵，打了65次胜仗，俘敌16万，迫使奥地利在“坎波福来奥和约”上签字。从此，全欧洲怀着前所未有的震惊，认识了拿破仑。
雾月政变
1798年5月19日，拿破仑作为远征军总司令出征埃及，要实现他儿时的东方梦想。在这场与英国争霸的殖民战争中，他占领了马耳他岛，征服了上、下埃及，进军叙利亚，消灭了两支土耳其军队，洗劫了巴勒斯坦和加里列。就在这时，法国政局动荡不安。在国内，西部和南部发生了封建复辟势力的叛乱，人民的反抗运动日益高涨；在国外，俄、奥、英等6国又组成了“反法同盟”，从三面向法国发动进攻。在这种形势下，督政府的统治显得苍白无力，大资产阶级渴望着“铁腕人物和利剑”来保障其政治上的特权和经济上的利益。
1799年11月9日（雾月18日），拿破仑在大资产阶级的支持下发动了“雾月政变”。
不败的帝国
1804年，当了5年第一执政的拿破仑，通过各种手段，被参议院加冕为法兰西皇帝，建立了法兰西第一帝国。
从1799年执政到1815年止，法国经历了6次反法联盟战争。其中有许多战役足以显示拿破仑卓越的军事才能，奥斯特望茨战役就是突出的一例。这一战，摧垮了第3次反法联盟；也是这一战，使英国首相皮特心力交瘁，一病不起，几个星期后就逝世了。临终前，他要人摘下挂在墙上的欧洲地图，悲伤地说：
“卷起来吧！今后十年不需要它了。”
天才的哀叹
1815年6月18日，滑铁卢大战打响了，拿破仑的作战计划，被后世认为天才杰作。英军在威灵顿公爵的指挥下，勉强顶住法军排山倒海的进攻，直至最后极限。就在这千钧一发之际，布吕歇尔将军率领3万普军赶到，而拿破仑格鲁军却毫无踪影。联军发起全线反攻，拿破仑只有向法国败退。
一切都宣告结束了。1815年6月22日，在议会的逼迫下，他签署退位诏书，结束了法国历史上的“百日王朝”的第二次统治，被囚禁在遥远的圣赫勒拿岛。
在圣赫勒拿岛上，拿破仑度过了6年严加看管的囚徒生涯，终于在1821年5月5日下午4时45分去世。
病死它乡
死于胃癌，是一种最早最为普遍的说法。理由有三：其一，从遗传学的角度考察，癌症是他的家族的遗传症。其二，拿破仑本人也一直认为自己得的是癌症。其三，据传在尸体解剖时，发现其胃已溃烂，肝部微肿，其它内脏完好，身体肥胖。这一结论性的病情报告，在相当长的一段时期内，在史学界享有绝对的权威。
50年代初期，法国和德国的几家医学杂志多次发表文章否定拿破仑死于胃癌，文章认为，拿破仑得的是一种热带病。然而，随拿破仑在圣赫勒拿岛生活了6年的蒙托隆将军，在回欧洲后，否认了这种可能性。他一口咬定拿破仑是死于岛上流行的肝病上。
死于非命
1982年初，《谁是杀害拿破仑的凶手》一书在法国问世，此书以大量的“史料”、“科学的凭证”，推翻了一个多世纪来的“权威”结论，“证实”了拿破仑是被砒霜毒死的。
这本书作者是瑞典医生、毒物学家斯坦·福舒夫伍德。他认真研究了拿破仑病症的记载，发现他在生命垂危之际有慢性砷中毒的各种症状：心悸，身体两侧、双肩和腰部剧痛，肝脏肿大，四肢无力、除头发外全身汗毛脱落……
为了从科学上找到凭证，他四处奔波，几经周折，终于弄到了几绺拿破仑的头发。在化学分析中，测定出受害人体内砷的含量是正常人的13倍。多次化验的结果都证明：拿破仑是被小剂量的砒霜慢慢毒死的。
为了证实这一结论的可靠性，这位瑞典医生还对曾生活在拿破仑身边的人进行了逐一分析，找到实施这一计划的重大嫌疑人犯，那就是他过去的部下，一位在战场上毫无建树的蒙托隆将军。蒙托隆利用负责拿破仑生活日用品供应的便利条件，在他专用的淡葡萄酒中施放砒霜，使之日积月累，逐渐中毒死亡。
福舒夫伍德从大量的历史事件中证明他完全有作案动机，一方面是与拿破仑的私怨，另一方面则是受阿图瓦伯爵之命，充当了拿破仑身边的一名奸细，伺机进行谋杀，以消除波旁王朝因拿破仑的存在而导致的心理上的恐怖与不安。