太上老君是道教对老子的尊称。老子从历史走来，一路被神化。炎帝时的太成子，黄帝时的广成子，尧帝时的务成子等都是老子的化身，甚至汉初的黄石公也是他的化身，最后化为太上老君，最终化为自混沌初开之时，修成不坏之身，是“天之精，地之魄”，为完满功行，救度有缘，所以累世降生人间。
关于他的来历，诸说不同。有的说他是天生的神灵；有的说母亲怀他72年才生下的；有的说他母亲在一株李树前生下他，他生而能言，指着李树说：“就以它做我的姓”；有的说他在上三皇时就已出世……总之一句话：灵童出世，惊天动地。
先秦时代把老子、庄子的思想称为道家，老子也就成了道家的创始人，后来的道教推崇道家思想，老子也就成了道教的祖师。
秦汉时代，有黄老道一派，崇尚无为，尊黄帝、老子。东汉初有楚王英喜黄老之说，尚未立祠祭祀。至桓帝时始为老子立祠，并以郊天乐祀之，这大概是以老子为祖师来供奉的开始，从此老子便成了神，并与天神有了相同的地位。道教建立以后，又有了对老子的进一步神化。东晋葛洪的《抱朴子·内篇》就说老子身长九尺，黄色，鸟喙，秀眉长五寸，耳长七寸，颜有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，金楼玉堂，白银为阶，五色云为衣，重迭之冠，持锋铤之剑，等等。完全是一幅怪异的形相，而且已把老子称为老君，上面的形相就是所谓“老君真形”。
关于老子的时代履历，汉代既已形成一种说法，言其为楚相县人，曾为周守藏史，孔子曾学礼于老子，后道成化身，蝉蜕度世。从此老子数易姓名，无世不出。传说黄帝时化身为广成子，汉初化为为黄石公，汉文帝时号河上公等。
晋代，对于老子的来历也进一步神化，《神仙传》说他是楚国苦县曲仁里人，其母感大流星而有娠，怀之七十二年乃生，生时剖母左腋而出。由于生下来头发都白了，于是称为老子。又其母生之于李树下，生而能言，指树为姓，于是姓李。道教奉老子为帝君，老子也就被尊称为老君。《魏书·释老志》记道士寇谦之遇大神，自称太上老君。太上老君之名大概在南北朝时已成老子之称了。南朝陶弘景《真灵位业图》第四中位为太清太上老君，以其为太清道主，下临万民，已成道教中统治一方的尊神。到了唐代，又在道教太清、玉清、上清三境的说法上，排了三位大神各主一方，形成了“三清”的说法，太上老君也就被称为道德天尊，与元始天尊、灵宝天尊组合在一起成为了道教的最高神。
老子的神化过程，正是从学派的传人到教派的祖师的过程，也是道教形成、发展，然后逐渐趋于统一的过程。老子从虚到实，从人到神，从太上老君到太上玄元皇帝，老子地位的变化正是道教发展的缩影。