秦始皇曾派遣徐福带着几百个童男童女到蓬莱求仙人赐不死之药。汉武帝招罗众多方士，讲求长生不老之术。炼丹的风气在封建统治阶级的扶助下盛行起来。魏晋南北朝，方士演变成符水治病的道士，他们把先秦的道家创始人老子认作始祖。从此道教成为我国封建社会中的主要宗教之一，与儒、佛并行于世。
关于道教的炼丹活动，我们要一分为二看待，其中有科学成分也有伪科学成分，这个我们不去深究。我们关注的是，在道教炼丹的实践活动中，部分炼丹家吸取了劳动生产和生活的经验，同时孜孜不倦地从事采药、制药的活动，积累了大量的关于物质变化的知识，认识了物质变化乃是自然界的普遍规律。特别是炼丹人大都兼搞医疗活动，他们把炼丹的药物引入医疗，从而丰富了我国传统医学的内容。在这些炼丹家中，葛洪是一个突出的代表。
葛洪是东晋学者、医学家、道教理论家。自号抱朴子，丹阳句容（今属江苏）人。葛洪是魏晋以来道教最杰出的代表和集大成的理论家。他的思想出入道儒，学兼内外。在道教历史上，葛洪兼收儒、墨、名、法各家之长，集丹鼎派仙道学说之大成，创岭南道教一派风气之先，是一位里程碑式的人物。
葛洪出身于天师道世家，十三岁丧父，家道中衰，他刻苦好学，广览经史百家之言，酷好修道炼丹之术，又综练医术，成为江南博学多闻的学者。葛洪在罗浮山居住了13年，进行修行炼丹、著书立说、授徒讲学，开创岭南道教流派。有《神仙传》、《抱朴子》、《肘后备急方》等著作流于后世。《抱朴子·内篇》二十卷，论神仙黄白、鬼怪变化、养生延年、禳邪却祸之事，属道家；外篇五十卷，论时政得失、人事臧否，属儒家。他还精通医术，著《玉函方》一百卷，后压缩为《肘后要急方》，书中最早记载一些传染病如天花、恙虫病症侯及诊治，多为简易治疗方法和易得之药，尤便民间使用，一直为后世所重视。
在道教理论上，葛洪首次提出“洪”的概念作为道教思想体系的核心。“洪”即“道”，是创造天地万物之母，他将修炼洪道视为成仙的途径。他主张养心颐神，崇信炼制和服食金丹，同时又将神仙方术与儒家纲常名教相结合，主张神仙养生为内，儒术应世为外。
葛洪在炼丹方面也颇有心得，内擅丹道，外习医术，研精道儒，学贯百家。他不仅对道教理论的发展卓有建树，而且学兼内外，于治术、医学、音乐、文学等方面亦多成就。
话说东晋升平年间，有一天，一个身穿麻衣，脚着双耳草鞋的老道，来到金沙这个地方。他抬头西望，只见前面群峦叠嶂，三座巨峰，劈地摩天，不禁连声赞道：“好山！好山！”忙向老农打听。老农说：“我家三代住在这里，也不知叫什么山。听老辈人说，这山峰上面，常有异光紫云出现。”老道心想：山上既有异光紫云，决非俗境，何不就此上去拜谒拜谒！他一边攀登，一边观赏，不觉来到一片密林中，忽见浓荫深处有一间简陋的茅屋，一个书生模样的老人正在灶下烧火做饭，老道便向茅屋走去。那老书生见来了一个年已古稀的出家人，便请入内，留饭留宿。饭后，老书生问起老道法名，从何而来。老道答道：“贫道姓葛，单名洪，贱号抱朴子，本在西湖旁岭上炼丹。听说交趾一带出有丹砂，正要到沟漏山去一趟。路过这里，因见这三峰奇绝瑰丽，且听说有异光紫云凝聚，特来拜谒。”
老书生一怔，忙问：“道长莫非是当朝关内侯葛洪？”
葛洪道：“正是。可我早已弃官入了山门了！请问老先生尊姓，因何一人独居山林？”
老书生长叹一声说：“小弟姓李，名廉山，本在户部供职。谁知朝政不振，征敛无度，奸佞肆虐，饿殍遍地。皇上不听忠谏，反而姑息养奸，我一气之下，告了长假，因此来到了这里。”
葛洪听了，忙施一礼：“老先生原来就是当今廉正的李尚书，葛洪失礼了！”
李尚书扶起葛洪说：“如今你我都是清白百姓了，还拘什么礼呀！不知你因何辞官踏入山门？”
葛洪说：“说来惭愧。想当初我年轻时，糊里糊涂帮广陵度支陈敏杀了石冰的许多饥民义兵，助纣为虐，罪过不少！为洗手净身，便辞官入山，炼我丹药了。”
李尚书说：“道长说得极是，令人敬佩！”
葛洪说：“李尚书，我有一言，不知该说不该说？”
李尚书说：“有何见教，但说无妨。”
葛洪说：“尚书告假隐居，不问世事，洁身自好，倒是自在多了。可是饥民饿殍仍不绝于世，只是你闻若未闻，见若未见罢了！这不是自己骗了自己？”
李尚书一惊：“以你之见呢？”
“不如随我入山，潜心修道，布扬道义，结庐炼丹，普救众生！”
李尚书听了，不由沉思起来。回想在朝供职之时，常听同僚说：葛洪不仅善于医道，且能以丹药为百姓治病，百姓都叫他“葛仙”。如若随他入山，虽然超脱凡尘，免去了许多烦恼，但却枉读了数十年的诗书了，落得被人讥笑，于是抬头便对葛洪说：“此事且容我再想一想。”
葛洪点点头，独自一人信步来到岭上，观赏起月下景色来。这时，远远传来一阵丝竹之声，十分好听。葛洪正在惊疑，又见三架五彩祥云，从天上徐徐落在三峰之上。那三峰顶上便各升起一道祥云，瑞气把群山照得如同白昼，他又惊又喜。因听师傅说过，大凡山上有祥云凝聚，必有大仙降临。今日祥云聚于三峰，足见这山绝非俗地了！便连声喊：“李尚书快来！”李尚书正在屋里徘徊沉思，听见喊声，忙走出来，见此情景，直惊得目瞪口呆。葛洪一把拉过李尚书说：“这三峰，分明是三清列座的仙山，今日既已看见，机缘非浅，你还不快随我入山，永离凡尘，还等何时？”说罢倒身便拜。
李尚书疑惑地问：“何谓三清？”
“就是清微天玉清元始天尊，禹余天上清灵宝道君，大赤天太清太上老君。”
“如此说来，李某遵道长之命！”李尚书忙朝葛洪一拜，一把扯下头上的方巾，挂在一石柱上面，紧随葛洪，直朝峰顶走去了。后人便把这条岭叫“挂冠岭”。
两人登上峰顶，见三个白发长须老翁盘坐在巨石之上，二老正在下棋，另一老翁在旁观看。葛洪想这三个老翁个个鹤发童颜，定然是三清天尊了！正想上前朝拜，突然从身后跳出一只猛虎，长啸一声，直扑葛洪和李尚书。葛洪忙闪身岩后，李尚书躲避不及，“啊呀”一声吓瘫在地。葛洪扶起他时，三个老翁已各自骑上四不象、梅花鹿、斑虎，驾起祥云飘然而去了。
葛洪和李尚书朝天拜了八拜，便在玉峰山下结庐定居，筑炉掘井，一面炼丹，一面著书立说，宣扬三清教义，丹炉紫烟终日不断，求赐丹药的人络绎不绝。自此，葛洪便被尊为开山始祖，此山便得名为“三清山”。
后人为纪念葛洪，把葛洪施舍丹丸的地方称为“葛仙观”。至今，玉京峰下还留有葛洪凿石而成的炼丹八卦炉、李尚书铸铁炉和丹井的遗迹。丹井口圆，直径三尺左右，四周石板铺地，深丈余，水清如镜，终年不涸。当年丹炉紫烟将上面一块巨石熏成紫色，“紫烟石”也因此得名。峰顶三位天尊对弈的石上，棋盘清晰可见，后人便称为“棋盘石”。