2200多年前，秦始皇取得了至高无上的权力，为了永久享有这样的权力，他想得到长生不老之术。于是，不断派人去寻求长生不老的仙药。在黄县停留期间，秦始皇召见了徐福。徐福奉命陪同秦始皇登莱山，祭月神。秦始皇一行人离开黄县之后，经腄县（今山东省烟台市福山区）到达山东半岛最东端的成山头（今山东省荣成市境内）。在返回的路上，秦始皇等人登上了芝罘岛（今山东省烟台市芝罘区境内）；然后南行前往琅琊郡，并在那里住了三个月。就在秦始皇畅游琅琊的时候，徐福等人上书说渤海中有三神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲。山上宫中住着许多仙人，还珍藏着一种人吃了可以长生不老的奇药，他愿求取献给始皇帝。秦始皇正盼望着能吃上长生不老药，于是很高兴地批准了徐福的请求，命他带着许多金银财宝入海求取仙药。据说徐福第一次出海求仙，因风大浪急失败而归。他回来对秦始皇说：“臣在海中遇到海神，告知他来此求取延年益寿药，海神嫌礼薄，只准参观不许取药。臣在蓬莱山见到灵芝生成的宫阙，宫中住着许多仙人，个个健康长寿，光彩照人，于是臣再拜道，‘用什么样的礼品来献才能得到仙药？’海神说‘以美好童男童女和各种工匠用具做为献礼，就可以得到仙药了’。”秦始皇听后，遂命徐福征发童男女各500百并携带工匠用具去求仙药。
秦始皇再次东巡是在公元前218年（秦始皇二十九年）的春天。这一次，距上次东巡时间不到一年。秦始皇虽然在途中遭到韩国贵族张良派遣的刺客的伏击，但他仍按计划经黄县直赴芝罘，然后再次住进琅琊行宫。这次因徐福入海求仙未归，秦始皇没有拿到长生不老药，最后只好先返回咸阳。
秦始皇再见到徐福的时候已经是十年后，他的第三次东巡。徐福依然没有找到仙药。他的解释是这样的：本来就要拿到仙药了，但是海上有大鱼护卫仙山，功败垂成。这次秦始皇亲目率领弓箭手到海上与大蛟鱼搏斗，杀了条大鲨鱼，兴冲冲地回去了，想这下子可好了，徐福终于可以拿到仙药了。但是他还是没有等到仙药，在返回咸阳的路上，就病死了，他的手下为了篡位，密不发丧，全国人民都不知道，没有了借口的徐福一时也骑虎难下，于是在公元前210年，他带着浩浩荡荡的求仙团队漂洋过海东渡日本，寻找虚无缥缈的三神山和灵丹妙药。从此，再未回到中原。
后人评说：秦始皇死于巡游途中，就是因为服用了不合适的丹药中毒而亡，有点自食其果的意思。