唐宪宗元和初年，有元彻、柳实二人住在衡山。有一天二人到浙东去省亲，走到合浦县要登船过海。开船不久，海上突然起了大风，但见船漂进大海，海上大浪起伏，像波动的雪山；红日涌动，像跃动的火球。船就这样在大海中颠簸，差一点儿就要沉没，最后抵达一个孤岛，风浪也停了。
元柳二人登上孤岛，忽然在一个高岗上看到了闪着光亮的一座天王尊像，像前有金香炉和香灰，再没有其他东西。不多时，又有紫云从海面上涌出来，弥漫了几百步的地方。其中有一棵五色大芙蓉，高一百多尺，每片叶子都是绽开的，叶内有帐幔，像绣锦那样丰富多采。又见到有一座虹桥忽然展开，直伸到岛上来。不一会儿，有一位扎着双鬟的侍女，捧着玉盒，拿着金炉，从莲叶上来到立天尊像的地方，换掉那些香灰，燃上香。
元柳二人见了连忙上前去叩头，详细地把实情告诉了侍女，求神仙帮他们返回。侍女说：“过一会儿有一位玉虚尊师降到这个岛上，他是来与南溟夫人相见的，你们只要向他请求即可。”话刚说完，就有一位道士骑着一只白鹿，驾着彩霞，降到岛上。二人一齐上前参拜求助。尊师说：“你二人可以跟着这位侍女去拜见南溟夫人……”
元柳二人受到指教，跟着侍女来到夫人帐前，行完拜谒之礼之后，见到一位没有簪头的女子。这女子身着五色文采衣服，肌肤洁白如玉，神气如流水澄清。二人即把此行来由仔细叙述一番。夫人取笑说：“以前天台山有一个叫刘晨的，现在有一个柳实；以前有一个叫阮肇的，如今有一个元彻；以前有‘刘阮’，如今有‘元柳’，莫非这是天意吧？”随即放了两个坐榻让二人坐下。
不多时尊师也来了，夫人上前迎拜。然后就回到坐位上。此时有几个仙女奏响了笙、簧、箫、笛等乐器，旁边有鸾凤歌舞，很合节奏。二人恍恍惚惚，像梦在中天。于是南溟夫人令人摆酒传杯，两人谈笑风生……酒后尊师告辞要走。他回头看看元柳二人说：“你们二人有道骨，回去是不难的，但是不期而遇，是应该有灵物相赠的，这样吧，就送二位一位好老师，命中有时自会有。”元柳二人一齐下拜。尊师于是离去。
眼看时日不早了，二人也请求告辞，临别之际，夫人把一把玉壶赠给他们，并壶上题诗说：“来从一叶舟中来，去向百花桥上去。若到人间扣玉壶，鸳鸯自解分明语。”顷刻间，有一座几百步长的桥出现在水面上，桥的栏杆上，全都是奇异的花草。元柳二人从花草间偷偷地窥视，见千万条龙蛇，迅速地互相盘缠在一起成为桥的柱子。
告别时二人问使者：“若到人间扣玉壶，鸳鸯自解分明语。是什么意思？”使者说：“你们回去之后，如果有事，只要敲一下玉壶，就会有一对鸳鸯答应，它们会帮你。”又问：“玉虚尊师说我们会有老师，我们的老师又是谁呢？”使者说：“是南岳的太极先生，你们会自己遇上的。”于是元柳二人与使者告别。桥的尽头，就是停船的地方，二人回头一看，已经没有桥了。
回到岸上一打听，时间已经过去了十二年，浙东的亲属已经老死去世了。于是他们便回家，半路上饿了就敲壶。于是就有鸳鸯说：“如果想得到饮食，往前走自然会遇上的。”一会儿，道边有一桌丰盛的饭菜，二人便饱餐一顿。几天里，他们再也不想吃东西。不久便回到家中。以前的儿童如今已经长成大人了。二人的妻子都已经去世，家人们不胜悲喜，说：“人家说你们死在大海里，服丧三年之后，又九年了。”
后来二人一起云游寻找太极先生，一直都没有找到太极先生的踪影。有次下大雪，二人见一位老汉担柴卖，很可怜老汉的衰弱和老迈，就把酒给老汉喝。看到柴担上有“太极”字样，二人便拜为老师，把玉壶的事告诉了他。老汉说：“这是我用来装酒的壶，丢了几十个甲子（一甲子就是六十年）了，又见到它很是高兴。”元柳二人于是跟随老汉而去。从此二人得道成仙，步入仙境。