相传，鬼谷子的师傅升仙而去时，曾留下一卷竹简，简上书“天书”二字。打开看时，从头至尾竟无一字，鬼谷子一时心中纳闷。与师父相依为命9年时光，感情日笃，今天师父突然离去，一时觉得无着无落，心中空空荡荡的，无心茶饭，钻进自己的洞室倒头便睡。可又如何睡得着，辗转反侧，老是想着那卷无字天书竹简，直折腾到黑，那竹简仍在眼前铺开卷起，卷起铺开，百思不得其解。索性爬起来，点着松明火把，借着灯光一看，吓得他跳了起来，竹简上竟闪出道道金光，一行行蝌蚪文闪闪发光，鬼谷子叹道：莫非这就是世传“金书”。
一时兴致倍增，一口气读将下去，从头至尾背之成诵。原来上面录着一部纵横家书，尽讲些捭阖、反应、内揵、抵巇、飞钳之术，共十三篇。
读完十三篇，鬼谷子不禁拍案叫绝，平素与真人辩论从未有主动之时，原来真人有如此金书，不知者怎可与之争强。不禁想起与师父一起生活研习的时光，一股股暖流，一阵阵的心酸，不时又加几分孤寂。于是，熄了明火，钻进被窝睡去。夜间少不得梦见金书在手，游说天下。
第二天醒来觉得十分困顿，但还是放心不下金书，又打开想细细推敲，不料书中又一字皆无。鬼谷子从头翻至书尾还是一字不见，更觉此书乃师父至宝，要十分珍重，走进内洞将其摊在卧榻之上。然后走出洞门照师父所嘱练功、作法，一日三餐虽不香甜，倒也好打发日子。不觉日落偏西，黑夜又至，鬼谷子走入内洞上榻休息，只见金书闪着金光，字迹依稀可见，鬼谷子越觉奇了，原来月光从天窗射进来照在金书上，至此鬼谷子发现这金书原属阴性，见日则不显，在月光、灯光下才显其缕缕金文，真仍旷世奇书。
鬼谷子走出内洞，到石桌边，掌上烛明火把，又读起来。
怎么换了文章，昨天读的本是纵横之言，如今怎么成了兵法？于是把竹简细细翻一遍，还是兵法，并无纵横之术。这书更加奇了，于是一口气读下去，仍然是十三篇。
鬼谷子的这十三篇兵法与后世所传《孙子兵法》十三篇，一文一武互为表里，相辅相成，鬼谷子所传为文兵法，而孙武所传为武兵法。鬼谷子主张以圆略致强兵，孙子则主张以方略而致全胜。两部兵法都主张不战而屈人之兵。
鬼谷子从发现了金书的奥秘以后，每夜读一遍，则每夜可得一书。
第三夜读到的是致富奇书，里面讲些养殖方法，贸易原则，讲“将欲取之必先与之”，讲“世无可抵则深隐以待时”。此法由鬼谷子传给范蠡（即陶朱公）及吕不韦、白圭等人。
第四夜读到的是《养性修真大法》，里面主要讲述《本经阴符七术》，讲盛神靠五气，神为之长，心为之术。五气要靠志、思、神、德等精神因素。这四者不衰，静和养气才能成为真人。鬼谷子以此秘诀传茅潆、徐福，以后又传陶弘景诸人。
第五夜读到推命相面术，里面讲天武经、命数、面相及人生祸福，此法亦由鬼谷子传给茅潆，以后又传给司马季主、李虚中等人。
第六夜、第七夜……鬼谷子每夜必读一遍，每次一部新书，天上人间、治国安邦、仕途经济、天文地理、星命术数、丹药养生，无所不有，取之不尽，用之不竭。鬼谷子视为珍宝，爱不释手。
后人说，鬼谷子的智慧多半拜此“天书”所赐。