20世纪60年代初，卡尔·荣格的追随者多拉·卡尔夫提出了沙盘游戏治疗理论，随后这种简单易行的心理治疗方案迅速得到了全世界的认可。在沙盘游戏最初兴起的时候，有很多人对它的实用性表示了怀疑，但是经过事实验证之后，人们发现这种治疗方式确实能收到奇效——不少饱受心理疾病困扰的人都从中得到了积极的信号，并且成功地克服了种种障碍，重归人类社会。
单纯从操作过程上来说，沙盘游戏显得十分幼稚，它的核心就在于，受到心理疾病困扰的参与者可以利用沙子构建出各种景象。对此，卡尔夫的终身好友，也就是卡尔·荣格之女格莱特·荣格指出，这种看起来非常简单的游戏其实对一个人释放心理压力、缓解压抑的心理状态有着非常显著的作用。她这样说是基于大量的实例调查，比如有着病态恋母情结的爱德华·盖恩、8岁的自虐女孩松下惠子以及像“疯子一样”的安亚迪·阿琉比斯……
单纯地玩耍也可以治疗患者的心理疾病吗？很多人对此提出了自己的疑问。但实际上，这个理论是成立的。瑞士著名心理学家多拉·卡尔夫在她的沙盘游戏治疗理论当中就提出了这个观点。在她看来，童年经历对一个人的影响是非常大的，而玩沙盘则可以最大限度地激发出一个人对自己童年的记忆和遐想，这实际上就是一种感情的外泄和释放，它对患者的心理治疗是非常有效的。
其实，在卡尔夫提出自己的理论之前，一名叫玛格丽特·温格菲尔德的女士就提出了一个类似的构想，那就是“游戏王国理论”。其实，温格菲尔德在儿童行为方面的研究颇有建树，她曾于1937年做过一次公开演讲，而卡尔夫正是在场的数百名听众之一。按照“游戏王国理论”，每一个人遭遇的心理疾病、情感困扰都是和自己的童年经历有着密切联系的。而通过一些无拘无束的游戏，人们就可以顺利地唤醒自己“沉睡的记忆”，这一点无论是对于患者本人还是心理治疗师而言，都是非常重要的。
对于“游戏王国理论”，卡尔夫自己也是深有体会的。她出生于瑞士巴登—符腾堡州的一个小县城中，幼儿时代长辈对自己的忽视和父母的责备给她造成了非常深远的影响。在这种情况下，成绩平平的卡尔夫自然没有考上大学，在与著名心理学家、精神分析大师荣格相遇之前，卡尔夫已经和丈夫离异了。
现实生活的困境让卡尔夫开始思考：到底问题出在哪里？当她把所有的疑问和童年记忆联系起来之后，一切也就迎刃而解了。在瑞士著名心理学家格莱特·荣格（卡尔·荣格之女）的帮助下，卡尔夫的研究有了进一步的提高，再加上卡尔·荣格本人的大力引荐，沙盘游戏治疗术的基本雏形终于完成了。这一套新奇的理论一经问世，便立即引起了业界的广泛关注。因为通过沙盘游戏，真的能够让原本抑郁、封闭或者脾气暴躁、情绪波动比较大的患者恢复宁静，并渐渐摆脱这些心理疾病的困扰。
可以说，卡尔夫的成功和荣格的指导是分不开的。同时，心理学大师西格蒙德·弗洛伊德在很多方面也给了卡尔夫非常大的帮助。在提出沙盘理论的简单构想之后，荣格又引导她将东方元素，比如太极、阴阳、藏传佛教，甚至是日本禅宗都融入了理论模型当中。这些理论融入之后，卡尔夫的沙盘治疗理论才算真正完善了起来。
在沙盘治疗理论中，治疗师会给参与者提供两堆沙子，一堆干燥的，一堆潮湿的。为了最大限度地唤醒参与者内心当中“沉睡的部分”，心理治疗师还会提供一些清水以及参考用的模具。而参与者要做的就是全身心地投入其中，利用手中的沙子堆砌出各种不同的模型。
起初，人们对这种简单的心理治疗手段都还持怀疑态度。但是荣格和他的追随者总结出了一套相对完善的理论体系，以此解释沙盘游戏治疗术存在的依据。
首先，“自由和受保护空间”。在做沙盘游戏的时候，参与者需要全身心地投入到游戏当中，而且他的状态就是完全自由，不受任何限制的。说到底，沙盘游戏的规则就是不限制游戏者的行为，试图通过这种自我开发的方式将参与者引入自己的内心世界当中。也就是说，玩沙盘本身就能够让一个人不断地探索、认知自己，它就是一种自我修复、自我治愈的过程。而“受保护的空间”则是人们与生俱来的自我保护意识在作怪。人对外界因素有着非常强烈的排他性，如果这种心理走向极端，就会表现出自我封闭，或者是交流有障碍。针对这一种状况，荣格指出，在现实生活中，人们会遇到各种压力和阻碍，而一个与世隔绝的空间就能够解决这个问题。当我们全身心地投入到娱乐中的时候，就会不自觉地将自己同外部世界隔断开来，形成一个理想的个人空间。毫无疑问，这可以让一个人有“受保护”的错觉，由此更容易释放出自己的原始本能。在这里，治疗师利用沙子、水，还有沙盘这样的过渡性客体，将人们带入了一个安静平和的状态当中，安静的外部环境和内心世界的宁静之间产生了美妙的共鸣，一个人将自己心中的郁结释放出来，重新接纳外部世界，也就顺理成章了。
其次，无意识状态下的自我修复。荣格认为，如果刻意完成某一件事物，那么到最后的结果很可能就是不完美的，只有当我们抛开功利性目标之后，才能得到一个相对完美的结果。从这个角度上来说，人们对于自身性格缺陷、心理疾病的救治也是同样一个道理：简单的沙盘游戏会不自觉地让一个人沉溺于到娱乐的快感当中，而这一种忘情的状态实际上可以为大家提供最好的治疗时机。
对于大多数患者来说，如果要让他们一直处于“接受治疗”的自我暗示当中，他们或许会在潜意识中形成一种反抗，不自觉地关闭自己同外界之间的那一扇大门。很显然，这种治疗不能彻底地使患者痊愈，而处于“无意识”状态之下的患者更容易获得痊愈。
最后，沙盘游戏还可以通过不断地引导让参与者走到一种自我肯定的状态中，以此治愈自己的心理创伤。在卡尔夫看来，沙盘游戏对于一个人的意义就在于，它可以让患者主动开发自己的能力，不断地去追求和创造。可以说，这种精神状态是非常宝贵的——内在的调节再加上良好的外力帮助，一个人得到治愈的可能性也就极大地提升了。
因此，自诞生以来，沙盘游戏治疗术便引起了人们的广泛关注。与此同时，它在全球范围内的认可度也居高不下，心理学家对其的研究热情也非常高。其中的原因就在于，沙盘游戏治疗术的成本非常低廉，而且它的操作方法也非常简单。多方求医久治不愈，只需几堆沙子就能解决一切烦恼，这就是沙盘游戏的神奇之处。