古传，有一姓胡之人，年刚四旬，就体弱多病，未老先衰。为寻求健身长寿之法，来到天台山。
天台山仙女赐他一碗长寿仙饭，曰：“此长寿仙饭，长食之，可强身健体，延年益寿，返老还童。”他仔细一看，原来长寿仙饭就是黑芝麻米饭。从此，他每天在米饭中掺以黑芝麻。食之不久，果觉精神倍增，体力充沛，颜面红润，头发也变得乌黑油亮了。人们闻之，依法效仿，亦获同样效果。随后，人们就将黑芝麻称之为胡麻。虽说这是一则神话，但却告诉人们，黑芝麻能乌须发、强身体、抗衰老、延年益寿。
芝麻有黑白之分，黑芝麻既可食用又可入药，白芝麻则食用为主。祖国医学中对芝麻功效的记载颇多，如《本草求真》中说：“胡麻补血、暖脾、耐肌，凡须发下乌以投。”《玉揪药理》中记载：芝麻能“补益精液、润肝脏、养血舒筋、疗步迟、皮燥发枯，髓涸肉减……”《本草纲目》中称：“胡麻服至百日，能除一切痼疾；一年身面光泽不饥；二年白发返黑；三年齿落更生。”据现代药理分析：芝麻含有脂肪，蔗糖、多缩戊糖、卵磷脂、蛋白质、芝麻素、芝麻油酚及维生素E等有效成份，其中维生素E的含量在众多食品中居于首位。
维生素E有增强胚胎组织细胞分裂的作用，推迟人体细胞衰老的作用。科学家们发现：在生命活动的过程中，脂肪的代谢很容易被氧化分解成过氧化脂质，这不仅是促使动脉硬化、心肺肝肾等重要组织器官损害的重要因素，而且是诱发癌症的因素之一。过氧化脂质还会破坏细胞生物膜的结构，加速组织细胞的衰老退化，故有人称过氧化脂质是一种“神秘的衰老物质。”而维生素E有很强的抗氧化作用，能防止脂肪的过度自由氧化，能有效的保护组织细胞的生物膜，延缓细胞衰老。维生素E还能改善周围血管血液循环，增强各组织细胞的血液营养供应，提高机体免疫机能，保证人体免受环境污染，抗御有毒物质对人体组织细胞的危害。这就是芝麻有抗衰老、延年益寿的作用之所在。
宋代大文学家苏东坡曾说过：“九蒸胡麻，同去皮茯苓，入少许白蜜为麸（炒面）食之，日久气力不衰，百病自去……此乃长生要诀。”读者不妨一试。