由于秦王朝长期实行暴政，加之秦二世的昏庸腐败，造成了严重的政治危机。当时，天下百姓“欲为乱者，十室有五”。大家都有反秦的强烈愿望，但苦于没有强有力的组织领导者和夺取胜利的谋略。而最早树起义旗的陈胜义军，则搞得有声有色，取得赫赫的战果。这其中有一个很重要的原因，就在于陈胜能够适时运用“借尸还魂”的计谋。
秦二世元年，陈胜、吴广被征发到渔阳（今北京市密云县西南）去戍边。当这些戍卒走到大泽乡（今安徽省宿县东南刘村集）时，因连降大雨，道路被淹没而无法按期到达渔阳了。秦法规定，凡是不能按期到达指定地点的戍卒，一律处斩。陈胜、吴广深知，即使到达渔阳，也会因误期而被问斩的。与其等死，不如一搏，寻求一条活路。他们也深知同去的戍卒也同样都有这种想法，这正是举行起义的大好时机。
但是，陈胜深知自己的地位低下，恐怕没有什么号召力。当时有两个名人深受百姓的尊敬，一个是秦始皇的长于扶苏，他敦厚贤明，早已被阴险狠毒的秦二世伙同丞相李斯和宠臣赵高给谋害了，但老百姓却不知情；另一个是楚将项燕，他功勋卓著，爱护将士，威望极高，而在秦灭六国之后不知去向。于是陈胜，便借这两人之“尸”，公开打出他们的旗号，以期得到大家的拥护。他们还利用当时人们的迷信心理，巧妙地做了其他的安排。
有一天，士兵做饭时，在鱼肚子里发现一块丝帛，上写“陈胜王”三个字，士兵看后大惊，暗中传开了。吴广又在夜深人静之时，在旷野荒庙中学狐狸叫，这时，士兵们听到隐隐地从夜空里传来“大楚兴，陈胜王”的叫喊声。他们便以为陈胜非同凡人，肯定是上承“天意”来拯救大家的。
陈胜、吴广见时机已到，便率领戍卒杀死了朝廷派来监管他们的官吏。陈胜登高振臂一呼，众人便揭竿而起。陈胜自号为将军，吴广为都尉，一举攻占了大泽乡。自此天下响应，所向披靡，连连获胜。后来，部下拥立陈胜为王，国号定为“张楚”。