战国时期，著名军事家乐毅率领燕国大军攻打齐国，在6个月连下七十余城，齐国只剩下莒（今山东省莒县）和即墨（今山东省平度县）这两座城了。乐毅乘胜追击，围困了莒和即墨。齐国拼死抵抗，燕军久攻不下。
这时，有人在燕王面前说：“乐毅不是燕国人，当然不会真心为燕国了，不然，那两座城怎么久攻不下呢？恐怕他是想当齐王吧？”
燕昭王对此倒不怀疑，可是燕昭王不久就死了，其继任者惠王听信谗言，用一个名叫骑劫的亲信取代了乐毅。乐毅深知遭到诬陷，不敢回燕国，只好逃回他的老家赵国。
齐国的守将是非常有谋略的田单，他深知骑劫根本不是将才，虽然燕军强大，但只要计谋得当，一定可以打败他。
田单首先利用两国士兵都有的迷信心理，要求齐国军民，每天饭前都拿上食物到空地上去祭祀祖先。这样，总有成群的乌鸦、麻雀结群地飞来抢食吃。城外的燕军从高处见状，觉得非常奇怪。互相传言说齐国有神师相助，连飞鸟每天都定时来朝拜。结果弄得人心惶惶。
田单的第二招，是让骑劫本人上当。他派人放风说乐毅过于仁慈，谁也不怕他。如果燕军割下齐军俘虏的鼻子，齐人肯定会被吓破胆。骑劫听了信以为真，觉得很有道理，果然下令割下齐国俘虏的鼻子，还掘了城外齐人的坟墓。这种残暴的行为激起了齐国军民无比的愤慨。
田单的第三招，是派人送信，大力夸赞骑劫的治军才干，表示愿意降服于他。还派人假扮富户，带上财物偷偷出城投奔燕军。使骑劫确信齐国已经无力交战了，只等田单开城前来投降就行了。
田单的最后一招则是：他认为齐军人数太少，即使进攻也很难取胜，得另谋取胜之途径。于是，他把城中的一千多头牛集中起来，在牛角上绑上尖刀，牛身上披上画有五颜六色，稀奇古怪图案的红色衣服，牛尾巴上绑一大把浸了油的麻苇。另外，还选了五千名机灵健壮的士兵，都穿上彩色花衣，脸上涂满油彩，手持兵器，命他们紧跟在牛的后面。
这天夜里，田单下令把牛从新挖的城墙洞中放出，点燃麻苇，牛又惊又痛，直冲燕国军营。燕军没有防备，见了火牛来袭，一个个被吓得魂飞魄散，哪里还能够还手？齐军的五千勇士接着冲杀过来，使燕军死伤无数。骑劫也在乱军中被杀，燕军一败涂地。
齐军乘胜追击，收复了七十余城，使齐国转危为安。